交流会

『では、再生を再開する』

　場面はパーティ会場に移っていた。

　数々の料理がテーブルに並べられている。

　電脳空間(サイバースペース)では、食事を取らなくても死ぬことはないらしいが、飲食を楽しむことは可能なようだ。

　僕もカルルも香子も、会場にいる皆も杯を持ってテーブルを囲んで立っていた。

「《イサナ》と《天竜》の出会いを祝ってカンパーイ！」

　森田船長の音頭で乾杯となった。

「狡いなあ、大人だけ。あたしは、いつになったらお酒が飲めるの？」

　子供の声に目を向けた。

　

　浴衣姿の女の子がそこにいる。

　綾小路未来!?　

　そうか、この子もこの船に乗っていたんだな。

　僕の視線に気が付くと、綾小路未来はくるっと一回転して……

「ねえねえ。お兄ちゃん、この浴衣姿可愛いでしょ」

「ああ……可愛いよ」

「なんか、取って付けたような返事」

「そ……そんな事はないぞ」

　カルルが横から手を伸ばして、綾小路未来の頭を撫でた。

「可愛いぞ。ミク」

「カルルに聞いてないもん」

「ヒドイな。その浴衣、誰がデザインしてやったと思ってるんだ」

　

　僕は周囲を見回していた。

　僕の意志で動いているわけではないが、なんとなく電脳空間(サイバースペース)の僕が何を探しているのか分かる。

　人目に付かないところだな。

　僕の目はカーテンに止まった。

　あの裏に隠れていようとか考えているな。

　僕はさりげなく、カーテンの方へ歩み寄っていく。

　途中、料理と酒の確保は忘れない。

　

　カーテンの裏にさり気なく入った。

　宴会が終わるまで、ここにいるつもりだな。

「あの……すみません。入ってます」

　か細い女の声が聞こえた。

　影の薄い、大きなメガネをかけた十代後半ぐらいの女の子が、カーテンの裏に先に入っていた。

「ひ！」

　思わず、声を上げそうになった僕の口を、彼女の手が塞いだ。

『紹介しておこう。彼女は船長の娘で森田(もりた)芽衣(めい)。内気な性格で、ここに隠れていたらしい。困った娘だね。もっと他人と、触れ合わないと……』

　人の事言えるか！　　　　

「君は、船長の……」

「すみません！　すみません！　私、こういうの苦手で……でも、父に行けと言われて仕方なく……でも、やっぱり辛いので、ここに隠れていたのです」

「そうか。僕も苦手なんだ。一緒に隠れていていいかな？　迷惑なら他の場所を探すけど……」

「いえ……迷惑なんて事は……北村さんとでしたら……むしろ……一緒に……」

「え？」

「いえ……その……あ！　お饅頭ありますけど、いかがですか？」

　彼女の差し出した小さな皿の上で、小さな饅頭がホコホコと湯気を立てていた。

「ありがとう。僕も唐揚げ取って来たんだけど、どうかな？」

「わあ！　唐揚げ大好きです」

「じゃあ、時間まで、ここで二人だけの宴会でもしてようか」

「はい」

　だが、その目論見は長く続かなかった。

　突然カーテンが開かれたのだ。

「お兄ちゃん。何、かくれんぼしているの？」

　カーテンを開いたのは綾小路未来。その背後で香子が仁王立ちになっている。

「海斗。それに芽衣ちゃん。こんなところに隠れていないで、少しは人と交流しなさいよ」

「こ……交流しています。北村さんと」「交流しているぞ。芽衣ちゃんと」

「こういうのは、交流とは言わないの。カルルを少しは見習って……」

　香子の指差す先で、カルルが《天竜》の中華娘をナンパしてはフラれまくっていた。

「香子姉ちゃん。カルルじゃ、お手本にならないよ」

「まったく」

「それにさ、お兄ちゃんが《天竜》の女の子をナンパしちゃってもいいの？」

「それは大丈夫。海斗には、自分から知らない女の子に声をかける度胸はないから」

　悪かったな。

　カルルをふった中華娘の一人がこっちを向いた。　

　中華娘がこっちへやってきて僕に挨拶をする。

「初めまして。私、楊(ヤン)　美雨(メイユイ)と申します。よろしくお願いします」

「どうも、北村　海斗と申します」

　綾小路未来が香子の袖を引っ張る。

「お兄ちゃん、逆ナンされているよ」

「しまった！　その危険を、忘れていたわ」

　香子は僕の左腕にしがみ付いてきた。

「初めまして。私は海斗の彼女で鹿取香子と申します」

　電脳空間(サイバースペース)では、僕と香子はそういう関係になっていたのか？

『言っておくが、僕と香子はそういう関係になっていない。この時点では……』

　これ、本当に録音か？

「なんだ、彼女いたのか。二人も……」

　そう言って、楊　美雨は去っていく。

「二人も？」

　香子の視線は、僕の右腕にしがみ付いている女性に向いた。

「海斗……この女は誰？」

　香子は声に、怒気を含んでいた。

「ええっと……」

　また、再生が止まった。

『一応説明しておこう。生データから再生された君なら、あるいは思い出せたかもしれないが、僕はこの時点で彼女が誰か思い出せなくて、すっかり気が動転していた』

　で、誰なんだ？　確かに見た覚えが……まさか!?

『彼女は相模原(さがみはら)　月菜(るな)……と言えば分かるだろ』

　高校時代の彼女!?　

『彼女がデータを取られたのは二十五になってからだ。だから、すぐには分からなくても無理はない』

　しかし、なんで、彼女までこの船に？

『なお。この後は見るのが怖いから、再生を数分だけ早送りする』

　おい……

　再生が再開した。

　香子と月菜が睨み合っているのを、僕はおろおろと止めようとしているところだった。

　いや……ここも早送りしろよ……

　ん？　裾を引っ張られた。

　

　振り向くと、綾小路未来が僕の裾を掴んでいる。

「お兄ちゃん。女の戦いに、男は口出し無用だよ」

「いや……しかし」

　その時、綾小路未来の背後から十二～三歳ぐらいの、顔だちの整った男の子が近づいてきた。

「あの」

　男の子に声をかけられて、綾小路未来は振り向く。

「こんにちは。僕は章(チャン)　白龍(パイロン)です。よろしくお願いします」

　男の子は、流暢な日本語で挨拶した。

「こんにちは。あたし、綾小路未来でーす。よろしくね」

「あの……お願いがあります」

　男の子は顔を真っ赤にしている。

「貴女(あなた)を見て、一瞬で好きになってしまいました」

「ええ!?」

「《イサナ》は《天竜》より六年遅れて到着するそうですね。僕、六年間待ちます。向こうの惑星で再会したら、僕と結婚して下さい」

「えええええ！　お兄ちゃん……どうしよう？」　

「いい話じゃないか。ＯＫしちゃえよ」

「他人事だと思ってえ……あのねえ、白龍君。気持ちは嬉しいけど、あたしまだ十二歳だしい……お友達でいましょ」

　ああ！　その言い方は……

「そ……そうですか」

　可哀そうな白龍君。そんなに気を落とすなよ。

　船長が宴の終了を告げたのは、その時だった。

『《イサナ》と《天竜》は、タウ・セチでの再会を約束して別れたんだ』

　《天竜》の乗員たちが手を振りながら、一人ずつ消えて行った。

　電脳空間(サイバースペース)のリンクが切れたようだ。

『だけど、《イサナ》がタウ・セチに到着したときには、《天竜》の姿はどこにもなかった』

　僕の声は、どこか悲しそうだった。