どうしたものか？

「脱着」

　ロボットスーツを着脱装置に戻すと、『修復中』の文字が表示された。

　予定時間は八時間。

　その間は戦えない。

　数日前から拠点にしていた、森の中に作った臨時ベースは、城からあまり離れていないのでいつ見つかるか分からない。

　早いとこ逃げ出すしかないな。

　まあ、ここは作戦が終わり次第、引き払う予定だったら問題はないが……

「カイトさん！」

　Ｐちゃんとキラと手分けして荷物をまとめていると、背後からミールが抱きついてきた。

　さっきから、姿が見えないと思っていたけど……

　キラが一瞬こっちを見て、気まずそうに顔を背ける。

「お師匠……その……そういうことは……」

「あたしは、修行が終わったからいいのです。キラも殿方にこういう事をしたかったら、早く修行を終えなさい」

　そう言って、ミールは一層強く抱き付いてきた。

「ミール。どこに行っていたんだ？」

「ダモン様と、ベジドラゴンの長老のところへ行っていました。これから、ダモン様の奥様を救出に行くので、運んでもらう打ち合わせに……」

　ミールは、頬を摺り寄せてきた。

「カイトさん。助けに来てくれると信じていました」

「そ……そう。どう……いたし……まし……」

　ああ！　僕は何を言ってるんだあ！　すっかり、しどろもどろだ！

　

　あ！　Ｐちゃんが怒っている。

「ご主人様、ミールさん。いちゃついてるヒマがあったら、荷造りをして下さい。いつ帝国軍がくるか分からないのですよ」

「少しぐらい、いいじゃないですか。気の利かないお人形さんですね。ねえカイトさん」

「え？　いや……その……」

　

　僕に、同意を求められても……

　そうしている間に、Ｐちゃんが詰め寄ってきた。

「ミールさん。まさかと思いますが、ヒーローに救出されるヒロイン気分を味わいたくて、わざと捕まったのではないでしょうね？」

「そ……そんな事、あるわけ……ないじゃないですか。いやですねえ……ははは」

　一瞬、口ごもった。まさか……ん？

　

　ダモンさんが、こっちを見て目を丸くしていた。

「ミール」

　僕は小声で囁く。

「ダモンさんが、こっちを見ているのだけど……」

　ミールは慌てて、僕から離れた。

　ダモンさんが歩み寄ってくる。

「引っ越しの準備かね？」

「ええ。ここにはもう用はないし、それに……」

　僕は森の一点を指差した。

「木に遮られて見えないけど、この先に地下道の入り口があるのです。今、爆破すると、ここまで爆風が来るかもしれないので……」

「そうなのか。ところで爆破のタイミングだが、私の女房子供の安全が確認された時点という事だったが……」

　ダモンさんは、さっき僕が渡した通信機を出した。

「どうも、こいつを使う自信がない。ミールの分身を一体、連絡用に残すという事ではどうかな？」

「大丈夫です。通信機は、ミールが使えますから」

「そうか……」

「それより、そっちもいいんですか？　救出に僕が行かなくて？　スーツが修理中なので、あまり戦力にはなれませんが」

「関所の戦力なら、ミールの分身だけで制圧できる。それより、君にやってほしい事がある」

「爆破なら、関所からでもできますよ」

「そうではない」

　ダモンさんは、チラッとミールに目をやる。

「ミール。先に行っていてくれ」

「え？　あ……はい。それじゃあ、カイトさん。後ほど」

　ミールは、森の中へ消えていく。

　ミールに聞かせたくない事でも……

「城を爆破する前に、ネクラーソフに呼びかけてほしい。城から逃げろと」

「なぜ、そんな事を？」

「誤解しないでほしい。これは決して、情けをかけるわけではない」

「では、なぜ？」

「戦争は、いつかは終わらせなければならない。そのためには、交渉相手が必要だ。ネクラーソフは決して善人ではないが、帝国では珍しく柔軟な思考を持っている。帝国人のほとんどはナーモ族を下等種族と見下しているが、あの男は我々にも敬意を払っていた」

「言われてみれば」

　ミケ村で会った帝国人はおかしな宗教に洗脳されていて、ナーモ族を下等どころか悪魔の作った知生体だとか言っていた。

「私はネクラーソフと接している間に、帝国も一枚岩ではないことが見えてきた。君の言う宗教に洗脳されている者と、その宗教に反感を持っている者とがいるのだ。ネクラーソフは表では神に祈りを捧げていたが、裏では……特に私と二人切りの時は、平然と神を罵っていた。あんなのは神ではない。愚民を操るために、誰かが創作した似非神だと」

「似非神？」

「帝国の大半は似非神を信奉しているが、そうではない者もいる。ネクラーソフは後者で、数少ない有力者だ。彼には、生きて帝都に戻り、和平交渉の相手になってもらいたい。似非神の信奉者では話にもならないからな」

「なるほど。でも、僕の言う事を信じるでしょうか？」

「もし、信じなければ、あの男はそれまでの男という事だ。とにかく、あの男に生き延びるチャンスを与えてほしい」

　どうしたものか？　ここで、帝国兵を皆殺しにしたところで帝国本体は無傷。いつかは和平交渉しなければならないのは事実だ。

　僕としては、当面の間、旅の邪魔をされなければいいわけだが……