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欠陥品

「どわわわ！」

　カルルは十メートル先の壁に、大の字になってめり込んだ。　

　残時間百秒

　そろそろ、限界かな？

　いや、まだのようだ。

　壁から這いだしたカルルが、こっちへ向かってくる。

「ジャンプ！」

　僕は高々と飛び上がった。

　それを見たカルルも、ジャンプして追いかけてくる。

「バカめ！　ジャンプ力も、こっちが上なんだよ」

　うん。そうだと思った。

　だから、やったんだよ。

　僕は背中からショットガンを抜いた。

「そんな物は、効かないと言っているだろう」

「知ってる。これはブレーキさ」

「なに？」

　空中でカルルと交差する寸前、僕は上に向かってショットガンを撃った。

　ショットガンの反動で僕の上昇速度は落ちて、カルルは頭上を通り過ぎる。

　さらにショットガンを連射して、僕は地表に降りた。

　カルルは、まだ空中にいた。

　空中で軌道を変えるのに使えるような銃を、奴は持っていない。

　さらに、奴のスーツを見ていたが、ホバー機能らしきものが見当たらなかった。

　パワーとスピードが三倍だろうが、一度地面から足が離れてしまったら最後、奴は地表に降りるまで何もできないのだ。

　カルルは、空中で手足をむなしくバタバタさせていた。

　僕を追いかけてジャンプしたのが奴のミス。

　カルルの着地予想地点に先回り。落ちてきたカルルを……

「ブースト」

　カルルの足が地面に着くより先に、ブーストパンチで吹っ飛ばした。　

　再び、壁にめり込む。

　残時間五十五秒。

　そろそろかな？

「もう、許さんぞ」

　カルルは壁から這いだしてきた。

　しぶといな……

　次の瞬間、カルルは爆炎に包まれた。

『私の事を忘れていませんか？　アホのカルル・エステスさん』

　Ｐちゃんの声。

　いつの間にか、僕とカルルの間に、菊花二号がホバリングしている。

「うるさい！　アホは余計だ！」

『アホをアホと言って何が悪いのです。ご主人様のロボットスーツに対抗するためとは言え、そんな欠陥品を身に纏うなんて。アホでなければ、自殺願望ですか？』

「欠陥品？」

　カルルは、怪訝そうに言う。

『それは、日本のロボットスーツに対抗するために、S社が開発したロボットスーツですね。実戦で欠陥が露呈して、パイロットが死にかけたという曰く付きです』

「実戦？　なにを言ってる？　これは実戦配備が間に合わなかった……」

『間に合っていますよ。日本側の記録では。ただ、あまりにも恥ずかしい負け方をしたので、かの国では実戦投入には間に合わなかったと発表していたのです。そのせいで、いつの間にか一般には、幻の超兵器のような印象が出来上がっていたようですね。あなたも、その印象に騙されたのでしょう』

「おい……このロボットスーツ……本当は、戦場でどうなった？」

『戦闘中、最初のうちは優勢だったのですが、突然パイロットが……』

「うぎゃああああ！」

　カルルは、突然悲鳴を上げて苦しみだした。

『悲鳴を上げて苦しみだし、戦闘不能になったのです。というか、すでになっていますね』

　だから、使わない方が身のためだと言ったのに……

　人の話聞かないから……

「カイトさん」「これを」

　分身達(ミールズ)が外部電源を持ってきてくれたのは、残時間が五秒を切った時だった。

「ありがとう。ミール」

「それにしてもカイトさん。いったい、カルルはどうしたのです？」

「どうこうもないよ。ロボットスーツのパワーとスピードは、人間の身体が耐えられる、ぎりぎりの数値に設定してあるんだ」

　そのぎりぎりの数値を割り出すために、僕のオリジナルは実験材料にされたわけだが……

「そんな事も知らないでスペックを上げてしまったら、装着している人間の身体がもつわけがない。今頃、カルルは関節の一つや二つ外れて……」

　僕の説明が終わる前に、分身達(ミールズ)は消えてしまった。

　時間切れか。

　ロボットスーツも電池切れ。

　カルルにとどめを刺すのは、充電後だな。

　だが、外部電源を装着したとき、警報が鳴った。

『クエンチ警報、内部電源はクエンチの危険があるため、充電を停止します』

　アチャー！　今回はかなりダメージ食らったからな。

　バイザーには、エラーマークが嫌と言うほど出ている。

　エシャーのお父さんが降りてきたのは、そんな時だった。

　結局、のた打ち回るカルルにトドメを指すことなく、僕は城から離脱した。

　別に情けをかけたわけじゃない。

　もう余力がなかっただけだ。

　なのに、なぜか僕はホッとしていた。