泣けない子供

　川辺で静かに佇む子供は、俺に気づいた。俺が怖いのか、警戒をしているのか、ジッとしゃがみ込んだままだ。

　着ている服は比較的良い仕立ての生地で、貴族の子供か？　と思った。

　年齢は三歳から五歳くらいだろう。

　髪の毛は癖っ毛気味で、目鼻立ちが整っていて、愛くるしい女の子だ。迷子かもしれないので放っておくわけにはいかないよな。俺はおそるおそる声をかけた。

「お父さんかお母さんは、一緒にいないのか？」

　我ながらぶっきら棒にならないように、なるべく優しく話しかけた。女の子はうなずく。迷子、ではないようだ。

「町の子か？」

　幼いが、会話を理解しているようなので聞いてみる。

　女の子は首を振る。

「俺はガウツだ。君は？」

「レーナ」

　なんというか、はじめて答えられる質問にホッとした顔だ。

　自分が理解していない事には答えられないと、わかっているようで、そういう聡いものの顔だよな。

「ここは夜は冷える。町まで歩けるか？」

　俺は一旦サラスナの町に戻り、ベルク商会を頼る。今日は帰るとさっさと出て来てしまったため、少し恥ずかしい。

　レーナは警戒を解いて俺の後について来た。物凄く利発な子供だと感心してしまった。

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　わたしは見知らぬおじさんが話しかけて来たので驚いた。

　自分を船に乗せて来たおじさんはわたしを降ろすと、同じその船で帰ってしまった。

　わたしは父親からも母親からも恐がられていたのを知っている。それまでは賢い子だ、可愛い子だと撫でてくれたのに。

　船で帰ってしまったおじさんは召使いとか使用人と呼ばれていた。

　父親と母親に頼まれて、わたしを知らない所へ捨ててくるように言われていた。

　なんでそうなったのか、わたしは自分の手を見る。時々浮かぶ模様を父親が見て、しばらくしたある日突然恐がられるようになった。

　なにか嘆き悲しんでいた。わたしは自分がいらない子になったことを悟った。

　悲しくなって泣こうとしたのに泣けなくてボーっとしていた時に、ガウツと言う名のおじさんと目があった。

　おじさんもわたしを見て恐がっていたの、に優しく話しかけてきた。膝が震えているのに、わたしを怖がらせないようにしている。

　おじさんは町に戻るというので、ついて行く事にした。

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「サンドラとの娘かと思ったよ」

　照れながら戻って来た俺に、レミールが笑って、冗談混じりに屋敷へ入れてくれた。

　事情を説明すると、気にしないでいいと言うので頼ることにする。

「行くあてないならウチで預かるよ？

ウチの子より少し上って所かな」

　それは助かる。商会のツテで捜せば身元がわかるかもしれない。

　俺が頼む··と言いかけるとレーナが俺の後ろに隠れ首を振った。　

「懐かれたようだね。ガウツのおじさんといたいのかい？」

　レミールの問いかけにレーナはうなずく。

　俺は唖然とした。

　女の子にモテた事はないが、これは違う。もう余生残り少ないと言うのにいまさら子供の面倒などみれない。

「わたしは捨てられたの」

　レーナの発言に、俺もレミールも固まる。悲しいのに賢さが邪魔して泣けない子供。

　レミールが思わずギュッと抱きしめる。

「今夜は遅いからウチに泊まっていきなさい。」

　泣けない女の子のかわりに、レミールが涙を流す。

　冒険者として商人として、俺もレミールも親のいない子供なんて散々見て来たのに、何故か一番悲しい子供に思えたのだ。

　俺の人生の最後の瞬間は、この子を悲しませ涙を流す事を教える事になった。