第22話　ただの見送りなのに

「それじゃ、また明日」

「はい。よろしくお願いします」

　結局、あの後も私が用意した本を互いに読んでいたら、閉館ギリギリとなってしまった。できれば話し合いや照らし合わせなどをしたかったのだけれど……さすがにそこは私の入れる領分ではない。

　それにこれは元々、マックスの調べ物だ。私が色々と手伝っていても、判断するのは彼であり、納得できる領域も彼次第なのである。ここまで一緒に調べていたから、最後まで付き合いたい気持ちはあった。けれどそんなことは、所詮できないのだ。

　私はあくまでも司書だから、と思いながら、図書館の外まで見送る。手伝えるのは一週間限定だから、せめてこれくらいはしてあげたかったのだ。

　マックスの背中に向かって手を振っていると、突然、誰かに掴まれた。

「ぐ、グリフィス!?」

　手首を掴まれた先を目で追うと、眉を顰めたグリフィスがいた。見慣れない顔だったが、そんな姿も様になるだから、さすがだと思った。

　いやいや、見惚れている場合じゃない！

「ここで何をしているのですか？」

「えっと、見送りに……」

「利用者を見送ることが、新しい仕事なのですか？」

「違う、けど……」

　返答すればするほど、グリフィスが不機嫌になっているような感じがした。手首を掴まれたまま、というのも怖い。

「それならば、なぜ外に？　誰にも言われなかったのですか？　そうする必要があるのかと」

「……気分転換にはいいんじゃないかって」

「誰がです？　そんなことをアゼリアに言ったのは」

「……ヘルガ」

　ごめん！　今のグリフィスに嘘はつけないの。

　私は目を逸らしながら、心の中で謝った。結局、後々追及されるのならば、さっさと白状してしまった方が得策である。

「それを鵜呑みにして、のこのこと外に出たのですか？」

「ごめんなさい」

　ため息が聞こえ、ますます気まずい雰囲気になった。しかし、それは私だけだったのか。突然、グリフィスが距離を詰めてきた。

　反射的に後ろへ下がろうとするも、手を取られているため、簡単にはいかない。逆にその反動でさらに距離が縮まってしまった。

「ぐ、グリフィス!?」

「抱きしめてもいいですか？」

「えっ!?」

　私たち、そんな雰囲気じゃなかったでしょう？　それにここ、図書館の前！　公衆の面前！

「ダメに決まっているでしょう！」

　そう答えたところで、私たちの距離はすでに近く。周りからすれば、抱き合っているように見えるかもしれない。だけど、私は悪あがきのように抵抗した。

「せめて場所を考えて」

「では、家ならいいと？」

「っ！　そういう意味じゃないけど……」

　そういう意味でもある。どっちなんだとツッコまれそうだ。いや、それよりも……。

「突然、どうしたの？　こんなのグリフィスらしくないわ」

「私、らしくない、ですか」

「そうよ。普段のグリフィスはクールで、世話焼きで。たまにそこが暴走しがちだけど、今のこれは、それとも違う。私がグリフィスを怒らせたのは分かるけど――……」

「怒ってはいません。ただ……」

　グリフィスが私の手を離し、代わりにその手を背中に回した。抱きしめていいなんて言っていないのに、と顔を上げた途端、肩にグリフィスの頭が下りてきた。

　そしてボソッと呟く。

「寂しいと思っただけです」

「……私はどこにも行かないよ。どこにも行けないし。だからグリフィスが心配する必要はないんだよ」

「狙われている自覚、あるんですか？」

「それは……」

　今更のように思い出した。相談所の憂鬱に、マックスの調べ物。一度に色々なことが起きていたため、グリフィスに指摘されるまで、すっかり忘れていたのだ。

　私は誤魔化すように、話題を変えた。

「えーと、そう！　グリフィスが寂しいっていうから、ビックリして忘れてしまったわ」

「忘れないでください」

「ごめんなさい。でも、そんなことをいうと、なんだかウサギみたいね」

「っ！」

　意表を突いたつもりはなかったのだが、突然グリフィスが顔を上げ、さらに私から距離を取った。

「グリフィス？」

「いえ、なんでもありません」

「そうは見えないけど」

「では、お聞きしますが、どうして……ウサギだと思ったんですか？」

「ちょうど今、ウサギについて調べていたから、かな」

　自惚れではないけれど、ウサギが後を追ってくるのは、飼い主のことが好きだから、というのを本で読んだばかりだったからだ。

　ウサギは元々警戒心が強いから、安易に近づこうとはしない。逆に近づいて来るのは、好意や信頼の印だという。あとは、安心できるように匂いつけをしてくる、とか。寂しいというのは、信憑性に欠けるものだけど、未だに迷信として囁かれている。

　これらをグリフィスに当て嵌めてみると、意外と一致していることが多かった。お陰で調べ物として読んでいたはずが、まったく別の目的にすり替わってしまい、マックスに申し訳ない気持ちでいっぱいになっていたのだ。

　だから見送りまでしたのに……なんでこんなことになるんだろう。

「確か、先ほどの人物の調べ物を手伝っている、といっていましたよね」

「えぇ、そうだけど」

　私が返事をした途端、グリフィスが横を向き、遠くを見据えていた。その方角は、マックスが去っていた道。すでにマックスの姿はないため、いくら見ていても彼を捉えることはできない。

　それなのにどうして……あっ、ウサギは目が悪い、というから、やっぱり違うのかしら。でも、耳はいいというし。まさか、この距離から音を聞こうとして……ってグリフィスはウサギじゃないでしょう。

　似ているところが多過ぎて、グリフィス＝ウサギだと錯覚してしまっていたらしい。こんなバカな考えが、これ以上増えないように、私は話題を変えることにした。そう、辺りを見たことで気づいたのだ。

「グリフィス、そろそろ帰りましょう。荷物取って来るから、ちょっと待っててね」

「っ！　そうですね。もう遅いですから」

　空はいつの間にか、群青色へと変わっていた。時期に一番星も見えてくるだろう。そんな夜空をグリフィスと歩くのもいいけれど、早く帰ってのんびりしたい。温かい部屋で、好きな人と一緒に。