第19話　手を伸ばした先

「それで今日も、落ち込んでいるのですか？」

　入浴を済ませた後、前回の反省を活かした私は、思い切ってグリフィスに今日の出来事を打ち明けた。

　案の定というべきか、返ってきたのは、呆れた声だった。

「だ、だって、あっちでもこっちでもダメだったんだよ。これで凹まない方がどうかしているわ」

　こんな愚痴をグリフィスにいう自分も、大概どうかしている。けれど帰り道に美味しいものを食べに行ったり、帰ってきたら帰ってきたで、お風呂上がりにカモミールティーを出されたりしたら、嫌でも愚痴が自然と口から出ていた。

「……アゼリアは、初めからなんでもできるのですか？」

「できるように見える？」

「いいえ。最初の頃、家事を手伝ってくれましたが、お世辞にも――……」

「あ、あれは！　この世界の道具とか、家の中の物とか、何をどうしていいのか分からなかったからで」

　けして掃除が下手だとか、洗濯の干し方がイマイチだったわけじゃない。だけどそれ以降、グリフィスがさせてくれないため、情報を上書きできないでいただけである。

「あの後も家事をさせてくれたら、絶対に上手くなっていたと思うわ」

　これでも前の世界では一人暮らしをしていたのだ。私だってこの世界のやり方を覚えれば、グリフィスほどはできなくても、少しくらいできたはずである。

「なら、何一つ問題はないですね」

「え？」

「誰だって最初から上手くいくわけがないんですから、気を落とさないでください」

「……グリフィスでも？」

「勿論、ダメダメでしたよ。何をしても敵いませんでした」

　何に対してそう言っているのかは分からなかったが、心が少しだけ軽くなったような気がした。だからだろうか。向かい側に座るグリフィスの隣に行き、そっと顔を覗き込んだ。

「グリフィス？」

　私よりも苦しそうな、悲しそうな顔が、そこにあった。思わず手が伸び、金色の髪に触れる。初めて感じた感触に驚いて手を引っ込めようとしたら、なぜか逆に掴まれた。

「ごめんなさい」

「どうして謝るのですか？」

「だ、だって……勝手に触れようとしたから、悪いなって思ったの」

「悪いのですか？」

「え、えぇぇぇぇぇ」

　な、何、急に。これは逆に触れてほしいってこと？　グリフィスが、私に!?　とはいえ、はいそうですか、ともいかないのよ！

　けれど手を引っ込めることができなかった。そんなに強く掴まれていないというのに。こういう時でさえ、グリフィスは私の気を遣う。

　遠慮しないでほしい、と常々思うのに、またさせてしまった。どうしたら、本心を見せてくれるのだろうか。

「もしかして、撫でてもいいの？」

　その綺麗な顔の上にある金髪を、私のようなものが。

「どちらかというと、好きなんですよ。昔から撫でてもらうのが」

「……誰に？」

「姉です。何をしても敵わないから、せめて身の回りのことはしてあげようと。そしたら、いつも撫でてくれるんです「ご苦労様。あなたがいてくれて、本当に良かったわ」って。それがほしくてやっていたような気がします」

　珍しい。グリフィスが自分のことを話すなんて。それに「何をしても敵わない」ってさっきの続きかしら。家事全般を担うようになった言い訳のようにも聞こえるけど、お姉さんのことが好きだから、褒められるのも撫でられるのも好きなのね。

　そう思ったら、自然と手が前に出ていた。上に伸ばしたことで、掴んでいたグリフィスの手が離れる。

「いつもありがとう、グリフィス。こうやって悩みを聞いてくれたり、身の安全を心配してくれたり、時々過剰かなって思うこともあるけど。この世界に来て、最初に出会ったのがあなたで良かったわ」

　二番煎じだとは思ったし、グリフィスの思い出を穢してしまうのではないか、という不安もあった。だけど私もグリフィスの心を癒してあげたかったのだ。いつも私の心を解(ほぐ)してくれるから。

「では、抱きしめてもいいですか？」

「え？」

「人肌を感じたくて」

「ひっ！」

　人肌!?　え、私たち偽装結婚で、本当の夫婦じゃなくて。だから、まだ……と思っていたら、背中に腕を回され、気がつくとグリフィスの体が近距離にあった。

　強引に抱き寄せたって怒りはしないのに、どこまでも優しい。だから私も、さらにグリフィスの体に密着するように抱きしめた。

　すると、なんとなくだけど、安心感が増す。心臓の音が聞こえるからかもしれない。

　一定のリズムをしていて……ドキドキが速まったり、増したりすることがどうしてないの!?　自分から言ったから？

　思わず顔を上げると、今度はグリフィスの顔が迫ってきた。驚いて目を瞑った瞬間、頬に温かいものが触れた。

　これってまさか！　いや、でも、なんか面積大きくない？

「っ！」

　恐る恐る目を開けると、確かにグリフィスの顔が近距離にあったものの……これは、どういう状況？　頬と頬が触れあっている？

　異世界と私のいた世界とでは、こういうのも認識が違う、とでもいうの？

　だけど、グリフィスは人肌って言っていたから……つまり、そういうことなのかも。頬の触れ合いもまた、人肌だし……というのは無理はあるか。

「グリフィス……くすぐったい」

　すると躊躇いもなく、すぐに離れていく顔。頬に感じていた温もりがなくなり、少しだけヒヤリとした。まるで寂しいといっているかのように。

　それが心へと移ったのだろうか。温もりを求めて、再び顔をグリフィスの胸に押し付けた。

「すみません」

　頭上から謝罪の言葉が降って来る。何が「すみません」なのか、思った瞬間、突然睡魔に襲われた。

「姉の、ウルリーケの魔力を感じたら、懐かしくて……」

　グリ、フィス？

「どうして、あなたから感じるのでしょうか」

　悲しいの？　今日、浮かんだタロットカードの白ウサギみたいに。

「もしかして……いえ、すみません」

　再び謝るグリフィスに、私は声をかけたかったが、襲い掛かる睡魔に抗うことはできなかった。だから、その後に続いた言葉がなんだったのか、知らずに眠りに落ちた。

「アゼリアが占いをしなければ、ウルリーケもまた……」