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黒竜の騎士

　彼の顔がすぐ目の前にある。半歩進めばキスが出来そうなくらい近い。金の瞳がキラッと光った気がした。

「瞳の色が……」

途端に、ドキドキしていた心臓が急に冷えた。この後に続く言葉を私は知っている。

じっと耐えるように、彼を見据える。

「瞳の色が左右で違うのだな……宝石のようだ。美しい」

私は目を見開いた。覚悟していたセリフとは真逆の言葉が返ってきたからだ。

「美しい……ですか？」

思わず聞いてしまう。

「ああ、こんな美しい瞳を初めて見た」

少し呆けたように、呟くように言う彼の言葉は、ストンと私の心に落ちた。そしてフワフワと暖かい何かが舞っているような感覚がした。

「ありがとう、ございます」

すると、おもむろに彼の指先が近づいてきたかと思ったら、スッと目元を拭われた。

「何故泣く？」

言われて初めて気が付いた。私は泣いていたのだ。

「すみません。今まで家族以外でそんな風に言ってくれた人がいなかったので」

涙がハラハラと落ちる。

「皆、きっと思っていたと思うが。たまたま俺が口にしただけだ」

この人は私を泣かせたいのだろうか。涙が止まらない。

「困ったな。どうやったら泣き止む？」

本当に困ったようで、眉が下がっている。

「ごめんなさい。私にもわかりません」

ハラハラと流れていく涙。久々に泣いた私は止め方がわからない。暫く彼が考えるようなポーズを取る。その間も涙は流れて止まらない。

「黒竜を見るか？」

「え？」

「知っているという事は、会ったことがあるのだろう」

「はい、幼い頃ですが」

「団長も竜舎にいる。どうだ？行くか？」

「はい」

またもや彼の指が、私の目元を拭った。

「よし、今のが最後の涙だったな」

「え？」

自分でもびっくりした。いつの間にか泣き止んでいる。

「おまえたち、彼女は私が連れて行く。気にせず休め」

そう言い終わるとスッと私を抱き上げた。

「え？え？なんで？」

「この方が早い。それに少しでも私の匂いを付けておいた方がいい」

彼は至極当然という顔で、そのまま歩き出した。

後ろでは何やら雄叫びのような声が聞こえたが、すぐに消えた。彼の歩くスピードが速いのだ。最奥にある竜舎にあっという間に到着してしまった。そして彼はそのまま竜舎へと入って行く。私はどうしていいのかわからず、大人しくするしかなかった。

　他の竜たちが興味深そうに私を見ていた。そして突き当りの右側。丸くなり眠っていたらしい黒色の竜が、目を覚ましてこちらを見た。

「やっぱり綺麗」

抱かれていることも忘れ、黒色の竜を見つめる。幼い頃に見たままの竜がそこにいた。

のそりと起き上がる黒色の竜。顔を近付け私をじっと見る。

『さっきの彼のよう』

あまりにも似ていた挙動に思わず笑ってしまった。勿論、彼にも竜にも私が笑った理由はわからないだろう。

しかし、笑った事で何かを刺激したのか、黒色の竜が私の頬に鼻先を摺り寄せた。

「どうやら君を思い出したようだ。君を受け入れている」

「本当に!?覚えていてくれたの？嬉しい」

鼻先を撫でるとグルグルと鳴いた。

「凄いな。俺と団長以外で受け入れたのを見たのは君が初めてだ」

彼が感心していると、後ろから大きな影が動くのが見えた。彼が咄嗟に後ずさる。影の正体は白金の竜だった。フンッと鼻息で抗議する。

「ジルヴァラ？」

私が名前を呼べば、白金の竜がクウと鳴いた。

「私の事覚えてくれているの？」

クウとまたもや鳴く。

「嬉しいわ。ずっと会いたかった」

彼がジルヴァラの傍に寄ってくれる。でも降ろしてはくれない。

そっと私の手に寄せた鼻先を撫でると嬉しそうに擦り付けてきた。

「君はどうやら竜に好かれやすいようだな」

言っている間も、黒色の竜がまるで構えと言っているように後ろから首を伸ばす。

久しぶりの竜たちとの触れ合いに幸せを感じていると、背後から地を這うような恐ろしい声が響いた。