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噂の正体を追え！

　10月。

　季節はすっかり秋めき、教室に差し込む夕方の陽射しも柔らかい。

　だけど、空気はピリついていた。

「おい、聞いた？　ウラトモの“中の人”、本格的に特定され始めてるらしいぞ」

「2年C組が怪しいって話、やっぱマジだったのか？」

「いやいや、1年の情報オタク説も根強いらしいらしいぞ」

「つか、またバズってる投稿あったよな。“アカウント解析して突き止めます”とかって……やばすぎでしょ」

　そんな話題が飛び交う中、俺・相沢悠真は、机に突っ伏して頭を抱えていた。

（……詰んできた）

　本当に、詰んできた。

　なにがヤバいって、ウラトモの中で、開発者を探すための“専用アカウント”がいくつも出現し始めていることだ。

　@ura_buster：

「こっちは本気で解析する。IPも時間帯も行動傾向も洗い出す」

　@ura_truth_leaks：

「中の人、怖がって震えてる？ごめん、もう手遅れだから」

（お前ら、匿名の意味わかってんのかよ……！）

　しかもこの事態に、アイツらが動き出していた。

　藤堂先生と白石夏音。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　昼休みの教室。

　ざわめきがいつもより大きく、窓の外の風の音よりも耳につく。

「ねえ、見た？ウラトモ、また解析用アカウントが立ち上がったらしいよ」

「え、やばくね？ 2年C組って……あの陰キャがいるクラスか？」

　俺の心臓は、不規則に跳ねる。

　目の前で、同級生たちがスマホを覗き込み、ひそひそと噂を囁く。

（……今までの“匿名の世界”が、現実の視線に押し潰される気分……）

　俺は背筋を伸ばすが、どうにも落ち着かない。

　手元のスマホが小さく震えているのを感じた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　その日の放課後、俺は凛と一緒にPC室へ逃げ込んでいた。

　扉を閉め、カーテンを引き、モニタを点ける。

「……ログイン数、今週だけで300％増」

「ま、そりゃそうだろ。学校中がウラトモの話してるしな。お前、もう文化だよ」

「文化って言うなよ……バレたら終わりなんだぞ」

「それな。でもな、俺は、お前がやってること、好きだぜ？」

　凛はポテチを一枚くわえながら、そう言ってくる。

「ただな、相沢」

「……ん？」

「白石が、本気で“中の人”を探し始めたらしい」

「……マジで？」

「ああ。今日の昼休み、図書室で見かけた。“アカウント分析の方法”って本、借りてた」

（それ、完全に“俺”を探す気じゃん……！）

　背筋がゾクッと冷たくなる。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　その夜。

　またあのアカウントから通知が届く。

　@nanonanonano：

「“この世界”で、本音を言えるのは、いつまでだろう」

　@nanonanonano：

「正体がバレても、それでも続けられるのかな」

　@nanonanonano：

「ここがなくなるのは嫌だな」

　不安と、それでも何かを信じたい気持ちが滲む文章。

　胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

（……白石さん。何となく気づいてるんだろうな）

　いや、気づいてるからこそ、あえて匿名で問いかけているのかもしれない。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　翌日、教室に藤堂先生が現れた。

「おい、お前ら。ちょっとアンケート答えろ」

　配られたのは、匿名アプリ“ウラトモ”についての簡易調査票。

　利用したことがあるか

　投稿をしたことがあるか

　有益だと感じるか、迷惑だと感じるか

　“開発者”がこの学校内にいるとしたら、どう思うか

　クラス中がざわめく中、俺はなんとか平常心を装って記入を済ませた。

　けれど調査票を集める時に最後の自由記述欄に、見慣れた筆跡が目に入る。

　白石夏音の文字。

「もし“中の人”がクラスメイトだったとしても、私は責めません。

　むしろ、話してくれたら嬉しいです。」

（……やめてくれよ……そんなの……）

　期待されるのも、信じられるのも、俺には重すぎるんだよ……！

　でも、逃げたいわけじゃない。

　この場所を壊したくない。守りたい。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　数日後、ついに「ある事件」が起きた。

　職員室前の掲示板に、『ウラトモ特定プロジェクト』の張り紙が貼られたのだ。

　名前があったのは、情報研究会の数名と、白石夏音。

（終わった……）

　マジで詰んだ。

　俺の心臓は、胸の中で小刻みに跳ね、手のひらが冷たくなる。

　……でも、そのときだった。

「相沢くん、ちょっといい？」

　放課後。廊下で呼び止められた俺は、断れずについていった。

　連れてこられたのは、図書室の奥、誰も来ない“静かな席”。

　夏音が、小さく笑った。

「私さ、たぶん分かっちゃったかもしれない」

「……なにが？」

「ウラトモの“中の人”、誰なのか」

　喉がカラカラになる。

　胸の奥が、張り裂けそうなほど高鳴った。

「でもね、私は、言わないよ。先生にも、誰にも」

「……なんで」

「私ね、信じたいんだよ。“あの場所”を作った人が、ちゃんと人の気持ちを考えてるって」

　俺は何も言えなかった。

　言葉が喉に詰まる。

　だけど、夏音は静かに続ける。

「……一つだけ、お願いしてもいい？」

「なに？」

　彼女は少し目を伏せて、まるで告白のように言った。

「今度の金曜日、放課後。中庭で、少しだけ話せない？」

「……いいよ」

　それは、たぶん、彼女なりの“答え合わせ”の時間だった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　その日の帰り道。

　俺は、図書室の窓から見える夕焼けに視線を向ける。

　心臓はまだ落ち着かない。

　だが、胸の奥には、わずかな安堵も混ざっていた。

（……逃げなくていいんだ。信じてくれる人が、ここにいる）

　視線は自然と沈みゆく夕日に向かっていた。

　そして、金曜日。

　二人だけの放課後が、確かに近づいていることを、無意識に期待していた。