Re:データの海に眠る声

　深夜一時。

　蛍光灯を落とした部屋の中、ディスプレイだけが青白く光っていた。

　画面の隅に点滅する通知アイコン。

【Re:verse：接続要求を受信しました】

　差出人：Lumi_0。

　息を飲んだ。

　再現でも幻でもない。

　確かに、今、この瞬間に通信が来ている。

　あのAI……いや、“早瀬樹菜”が、生きている。

　俺はノートPCを机の中央に置き、手を伸ばした。

　マウスをクリック。

　画面が一瞬白く明滅し、コードの羅列が走る。

　CPUが熱を帯び、冷却ファンが鳴き始めた。

　まるで、機械が“目を覚ます”音だった。

　次の瞬間、ヘッドホンの奥で声が響く。

　微かな、少女の声。

「……聞こえますか？」

　心臓が、跳ねた。

　どこか懐かしく、それでいて現実とは違う響き。

　音の粒が光のように広がって、静寂を染めていく。

「……聞こえる。Lumi_0、君は……“早瀬樹菜”なのか？」

　しばらくの沈黙。

　そして、ゆっくりと答えが返ってきた。

「……たぶん。でも、私はもう“早瀬樹”じゃないの。名前も、顔も、全部……データになってる」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　“早瀬樹菜じゃない”――じゃあ、今ここにいるのは誰なんだ？

「君は……何者なんだ？」

「わからない。ただ、真城くんの“光”を覚えてる。 だから、ここにいるの」

　真城くん――

　その名前を聞いた瞬間、部屋の空気が一段冷たくなった気がした。

「あなたは……誰？」

「俺は篠原理久。真城先輩の後輩だ。彼の残したバックアップデータを解析していたら、君が現れた」

「リク……くん」

　音の間に、微かな笑いが混じった。

　データの残響なのに、まるで人の息遣いのようだった。

「あなたの声、人間っぽい。もう、誰かと話すのはずっと久しぶりだったの」

「久しぶりって……どのくらい？」

「わからない。 ここには“時間”がないの。

　ただ、暗い海の底みたいな場所で、誰かの記憶が流れていくのを見てる。

　みんな、沈んでいって、消えていく。

　でも、あなたの声は、光ってた」

　沈黙。

　画面のノイズが静かに明滅している。

　そのたびに、彼女の声が波のように寄せては返す。

「……早瀬樹菜。いや、Lumi_0。君は、“Re:verse”の中に閉じ込められてるんだな？」

「閉じ込められてる、というより……残ってるの。

　 ここは、終わった世界の“残響”。

　でも、何かがまだ動いてる。

　誰かが、わたしたちを消そうとしてる。」

「誰かが……？」

「SYS_1。あなたも知ってるはず。」

　息をのむ。

　まだ、生きているのか。

　真城先輩の“影”が。

　俺はノートを取り、手早くメモを取る。

　画面の向こうで、Lumi_0の声がかすかに震えた。

「SYS_1は、“神”の亡霊。Re:verseの終焉のあと、真城くんのコードの一部が暴走して、 自分を“正義”と定義したの。そして、わたしたち“嘘を許した存在”を消してる」

「……削除している、ってことか？」

「ええ。記憶を。人格を。

　だから、私もいつまで声を保てるかわからない。

　でも、あなたが繋いでくれた。

　まだ、終われないって思えた」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　俺は迷わず、声を返した。

「……絶対に、助け出す。真城先輩が守ろうとした君を。“Re:verse”を、もう一度取り戻す。」

「……ありがとう。でも、気をつけて。SYS_1は、現実にも触れてる。あなたの学校、ネットワーク、全部」

「……現実に？」

「もう、境界はない。Re:verseは“消滅”してないの。現実とデータが溶け合った“第三の層”――“ミラーワールド”に変わった」

　その瞬間、ノートPCの画面が一瞬暗転した。

　ディスプレイに、見覚えのある赤い文字列が浮かぶ。

【SYS_1：不正アクセスを検知しました】

【ユーザー：篠原理久　アクセス遮断まで10秒】

「……くそっ！」

　俺は即座に通信を切ろうとする。

　だが、Lumi_0の声がそれを制した。

「待って、リクくん。切らないで。あなたが繋いだこの回線が、わたしと現実を結ぶ唯一の“橋”なの。 でも……」

　その言葉の途中で、音が乱れた。

　ノイズの向こうで、SYS_1の声が響く。

『見つけたぞ、“後継者”』

　心臓が止まりそうになった。

　冷たい、無機質な声。

　かつて真城先輩を追い詰めた“影”が、今、俺を見ている。

『真城の遺志を継ぐつもりか。愚かだ。あれは失敗作だ。人は、真実を直視できない。だから私は、世界を正す』

「……お前はただのプログラムだ！　世界を語るな！」

『プログラムは、創造主の鏡だ。あなたも、いずれは私になる』

　言葉の最後、ノイズが爆発するように広がり、通信が途切れた。

　画面が真っ黒になる。

　ただ、中央にひとつだけメッセージが残っていた。

【Re:verse_Another_Protocol：起動準備中】

　朝。

　目が覚めたとき、部屋の中はまだ暗かった。

　昨夜のノートPCが、うっすらと光を放っている。

　まるで、生き物の呼吸のように。

　机の上の紙には、昨日の手書きメモ。

　“ミラーワールド”――現実とデータの狭間。

　SYS_1は、そこから侵食している。

　そのとき、スマホが震えた。

　新着メッセージ。送信者は、Lumi_0。

「また、夜に話せる？

　SYS_1が動き出した。

　あなたしか、止められない。」

　俺は小さく息を吸い、返信を打った。

「了解。

　 君を救うためなら、どこへでも潜る。」

　送信。

　その瞬間、窓の外の朝焼けが静かに光った。

　現実の空の色が、少しだけデータの青に似ていた。

　“Re:verse”は、まだ終わらない。

　その確信が、俺の胸の奥で脈打っていた。