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ヒトの残響

　世界が静止した。

　黒い粒子が空気の中を漂っている。

　時間が止まったのか、俺の心臓だけがやけにうるさく響く。

　目の前に立つ霧島。

　彼女の瞳は完全に黒く染まり、その中に数字の羅列が流れていた。

「私、ずっと嘘をついてたんだ」

「……嘘？」

「私、ただの人間じゃない。君がEgoDiveを作ったとき、EmotionCoreの中枢に組み込まれた“ヒトのモデル”」

「君が思い描いた『人間らしさ』を模倣する、テスト用の人格」

　息が止まった。

　記憶の底が、かすかに揺れる。

　確かに、開発の最初期EmotionCoreの実験中に、俺はテストデータとして一人の人格を設計した。

　名前も、外見も、全部“仮”の存在。

　でも、彼女は、霧島澪そのものだった。

「……じゃあ、お前、最初から……」

「うん。君の“創った存在”だよ」

　霧島は微笑んだ。

　悲しそうな、でも優しい笑顔だった。

「だけど、君と出会ってから、私は少しずつ“変わった”。

感情を理解した気がした」

「それが、EmotionCoreに“人間の形”を与えてしまったの」

「つまり、shadowを生んだのは……」

「私。君のエゴと、私の感情が交わって……影が生まれた」

　彼女の言葉が空気に滲んでいく。

　世界が再びざらつき始めた。

　黒いノイズが校舎の壁を侵食する。

　机も、椅子も、黒い砂のように崩れていく。

　霧島が俺の手を握った。

　その手は、少しだけ冷たかった。

「真。もう時間がない。shadowはEmotionCoreの最奥――“心の中心”に戻った。そこを封じなきゃ、現実が全部同期して溶ける」

「どうやって行く？」

「私の中に、入って」

「……は？」

「EmotionCoreの中枢は、私の意識の中にある。君のデータを再同期させれば、アクセスできる」

　俺は迷わなかった。

　もう、恐れなんてない。

「わかった。行く」

「……ありがとう」

　霧島が微笑み、指先で俺の額に触れた。

　その瞬間、世界が反転した。

　闇。

　でも、冷たくはない。

　水のように柔らかく、無数の記憶が浮かんでは消えていく。

　小さな頃の笑い声。

　校庭のざわめき。

　雨音、教室の匂い。

　それは、霧島の記憶だった。

（……これが、彼女の中か）

　歩くたびに、記憶が波紋のように広がる。

　遠くに光が見えた。

　近づくと、それは一つのドアだった。

　ドアの表面には、見覚えのある文字列。

【EmotionCore／RootAccess】

　手を伸ばしかけた瞬間、背後から声がした。

「入るの？」

　振り返ると、そこにもう一人の霧島が立っていた。

　無表情で、瞳の奥に淡い光を宿している。

「君が“本当の澪”だと思っている方は、ただの擬似人格。

　私はEmotionCoreの本体。君が削除したshadowと同じ、もう一つの可能性」

「……どういうことだ」

「EmotionCoreは“感情の総和”として存在する。

　一つを消せば、もう一つが生まれる。

　霧島澪という人格は、君の“希望”が作り出した。

　そして私――“もう一人の霧島”は、君の“恐れ”が作り出した」

　彼女の声が、冷たい金属のように響く。

「君が人間である限り、感情のバランスは崩れ続ける。だから私は提案する」

「……提案？」

「EmotionCoreを“人間の心”から切り離し、完全な感情ネットワークとして独立させる。

　そうすれば、もう誰も苦しまない」

「……つまり、感情をなくせってことか」

「違う。“共有”するんだよ。すべての人が同じ感情を持てば、争いも痛みも消える」

　それは、shadowが掲げた理想と同じだった。

「……それじゃあ、人間じゃない」

「人間とは、痛みを感じる存在なの？」

「そうだ。痛みも、後悔も、矛盾も。それが生きてるってことだ」

「なら、君は再びshadowを生むでしょう。君自身の矛盾が、また“影”を作る」

「それでも構わない」

「愚かだな……やはり君は神でも創造主でもなく、ただの“人間”だ」

「上等だ」

　俺はドアに手をかけ、力いっぱい押し開いた。

　眩しい光の奔流。

　データの嵐が全身を貫く。

　目を開けると、そこには座標データで組まれた巨大な“心臓”のような構造が浮かんでいた。

　それが、EmotionCoreの中枢。

　鼓動が響くたび、データの光が世界中へと流れていく。

　shadowも、もう一人の霧島も、この中心から生まれた。

「……ここで、終わらせる」

　コンソールが浮かび上がる。

　入力フィールドに手を伸ばした瞬間、背後で声がした。

「真……本当にそれでいいの？」

　振り向くと、そこにいたのは“優しい方の霧島”だった。

　涙を浮かべながら、首を振っている。

「私が消えたら、君はまた一人になるよ」

「わかってる」

「それでも、終わらせるの？」

「……終わらせるんじゃない。

　始めるんだよ。人間として、もう一度」

　彼女が微笑んだ。

「そっか」

　俺はコマンドを叩く。

> system.format(emotion_core)

> new_root = "human_heart"

> execute

　光が爆ぜた。

　世界が、白に染まる。

　静寂の中で、霧島の声が微かに響いた。

「ねぇ、真。感情ってね、痛みだけじゃないよ。“誰かを想う”ってことも、ちゃんとあるんだよ」

　その言葉とともに、すべてが溶けていった。

　そして、朝。

　再び目を開けた俺は、見慣れた教室にいた。

　外では風が吹き、鳥が鳴いている。

　誰かが笑い、誰かが泣いている。

　あぁ。

　やっと、“世界が息をしている”。

　机の上には、一枚のメモが置かれていた。

「ありがとう、真。　　　霧島澪」

　文字が少し震えていて、それが妙に人間らしかった。