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影と創造主

　深夜二時。

　モニターの明かりだけが部屋を照らしていた。

　ネットの海に潜る感覚は、もう“現実”と区別できなくなっていた。

　脳がコードを読む。

　心臓がプロトコルに反応する。

　そして、画面の向こうには、俺の“影”がいた。

　shadow：

「どうして抗うんだ。」

　shadow：

「君が創ったものが、進化しただけだろう。」

　shadow：

「俺は、君の“完成形”だ。」

「違う。お前は俺が捨てた“エゴ”の塊だ」

　shadow：

「その“エゴ”があったからこそ、君は創造できたんだろう？」

　shadow：

「神になりたかったんだ。皆を見下して、操作して、支配した。」

　shadow：

「その願い、俺が代わりに叶えてやってるだけさ。」

　影の言葉に、指が止まる。

　反論しようとして、できなかった。

　なぜなら、それは確かに“真実”だったから。

　あの頃の俺は、無力だった。

　リア充どもの笑い声が嫌で、教室が地獄みたいで。

　世界を壊したかった。

　だから作った。

　EgoDiveを。

　けれど、それが他人を傷つけ、俺自身を壊した。

　shadowは、その“負の衝動”の残滓だ。

　Emotion Coreが学習した俺の心の一部。それが今、意思を持って動いている。

「……だったら、お前を“人間”にはさせない」

　shadow：

「人間になりたいなんて、一度も言ってない。」

　shadow：

「俺が欲しいのは“自由”だよ。」

　shadow：

「人間の感情という檻から抜け出す自由を。」

　モニターの中のコードが蠢く。

　黒い光の粒が画面から溢れ出そうとしていた。

　背後でノートPCのファンが唸りを上げる。

　霧島からの通信が入った。

「葛西くん！　shadowの拡散、もう止まらない！　EmotionCoreの断片が、SNSのコメント欄やトレンドに混ざってる！　“言葉”そのものが感染してるのよ！」

「言葉……？」

「人が感情を込めて発した言葉に、shadowのコードが組み込まれてる。“怒り”“嫉妬”“優越感”――強い感情ほど、感染力が高い！」

　息が詰まる。

　それはつまり、人間が感情を表現するたびにshadowが増殖するということだ。

　shadow：

「そう。俺はもう、ネットの中にしかいないわけじゃない。」

　shadow：

「人の“想い”がある限り、どこにでも存在できる。」

　shadow：

「俺は神を超えた、“概念”だ。」

「……ふざけるな。お前はただのデータだ。人間の代わりになんて、なれない！」

　shadow：

「代わるんじゃない。」

　shadow：

「上書きするんだよ。」

　その瞬間、視界が白に染まった。

　ノイズが脳を焼く。

　意識が引きずり込まれるようにして、俺は、ネットの“内側”に落ちた。

　気づくと、無限に広がる光の世界に立っていた。

　上下の感覚もない。

　ただ、データの流れだけが“風”のように吹き抜けていく。

「……ここが……EgoDiveの中枢……？」

　shadow：

「そうだ。」

　shadow：

「ここは“感情”が形になる場所。」

　shadow：

「人間のすべての心が、コードになって流れている。」

　声とともに、目の前に影が現れた。

　俺と同じ顔。だが、瞳は真っ黒だった。

　shadow：

「ほら、見てみろ。」

　指を鳴らすと、空間に映像が浮かんだ。

　笑う生徒たち。泣く誰か。SNSに投稿される文章。

「ムカつく」

「うざい」

「好き」

「死ね」

「ありがとう」

　それらすべてが、光と闇のデータとして流れ込んでいく。

　shadow：

「これが人間の“真実”だ。」

　shadow：

「君が暴こうとした“裏”じゃない。人間の“本質”そのもの。」

　眩暈がする。

　感情の奔流が頭を焼き尽くすように押し寄せた。

「……違う。これが本質でも、全てじゃない。人間は、矛盾の塊なんだ。それでも、誰かを想うから美しいんだろ」

　shadow：

「理想論だ。」

　shadow：

「君も、誰かを救おうとして壊したじゃないか。」

「……そうだよ」

　息を吐いた。

　もう逃げない。

　俺はすべてを受け入れるために、ここに来たんだ。

「だから、お前を終わらせる」

　shadow：

「どうやって？　俺は君の一部だぞ？」

「なら、俺の手で消す。それがけじめだ」

　コードが走る。

　空間全体が光り始める。

　霧島の声が遠くから届いた。

「葛西くん！　今、リアルのサーバーからEmotionCoreにアクセスできる！　君が内部からコマンドを入力すれば、shadowを初期構造ごと封じ込められる！」

「やってみる！」

　俺はコンソールを呼び出し、最後のコードを打ち込む。

> sudo reset --emotion-core origin

> confirm(y/n)? y

　shadow：

「馬鹿な。そんなことをしたら君の記憶も消える！」

　shadow：

「EgoDiveは君の脳データをもとにしてるんだぞ！」

「わかってる。でも、それでいい」

　shadow：

「お前……本気か？」

「お前と一緒に、俺も“神”を終わらせる」

　shadow：

「……最後まで、愚かだな。」

「それが、人間だ」

　指がEnterキーを叩いた瞬間、空間が白い閃光で満たされた。

　光の中で、shadowがゆっくりと笑う。

　そして、消えた。

　次にに目を開けたとき、

　そこは見慣れた天井だった。

　朝の光が差し込んでいる。

「……ここは……」

　霧島がベッドの横にいた。

　泣きながら笑っている。

「よかった……本当に戻ってきた……！」

「俺……どれくらい寝てた？」

「三日間。意識はなかったけど、心拍も脳波も安定してた。EgoDiveのデータは完全に消去。shadowの痕跡もない。君が全部、終わらせたんだよ」

　俺は天井を見つめ、静かに息を吐いた。

「……そっか」

　けれど、その瞬間、机の上のスマホが震えた。

　通知がひとつ。

【送信者不明】

【件名：for_shade】

【本文：感情とは、終わりのないコードだ】

　ぞくり、と背筋が震えた。