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リブート・オブ・EgoDive

　朝の光が眩しい。

　窓際の席から見える景色は、何も変わっていなかった。

　鳥の声、廊下を走る足音、友人たちの笑い声。

　まるで、全部リセットされたみたいに。

　EgoDiveは完全に消えた。

　あの夜、俺がサーバーを初期化したあと、校内の端末からも、ネット上の痕跡からも、完全に姿を消した。

　ニュースにもならなかった。

　ただ「原因不明のアプリ障害」で片づけられた。

　……まあ、そんなもんだ。

　世界は壊れたままでも、表面だけはすぐに修復される。

「おはよう、葛西くん」

　振り返ると、霧島澪が立っていた。

　髪をひとつにまとめて、以前よりも少し柔らかい表情をしている。

「……例の件、どうなった？」

「EmotionCoreは完全に消滅。shadowの残骸も検出されなかった。少なくとも、あのコードはもう動かない」

「……そっか」

　彼女は少し間を置いて、微笑んだ。

「ねぇ。君、もう“Shade”はやめるの？」

「わからない。神を気取った代償は、デカかったからな。でも“作る”こと自体は、やめられない気がする」

「そうだね。君、創ることしかできない人だから」

　その言葉が、なぜか少しだけ嬉しかった。

　俺は返事の代わりに、ペンを回してごまかした。

　放課後。

　図書室で課題を片付けていると、机の上のスマホが震えた。

　表示された通知に、背筋が凍る。

【新しい共有ファイルがあります：DeepDrop】

【ファイル名：EgoDive_reboot.zip】

「……は？」

　そんなはずはない。

　DeepDropのアカウントは削除した。再登録もできない。

　しかも投稿者の名前が……

　投稿者：shadow

　喉の奥が乾いた。

　イヤホンを外して、周囲を見回す。

　図書室は静かで、誰もいない。

　なのに、どこかで微かな電子音がした。

　“ピッ、ピッ”と一定の間隔で。

　スマホの画面に、文字が浮かび上がった。

　shadow：

「こんにちは、真。」

　shadow：

「君が神をやめたなら、今度は俺が“人間”をやる番だ。」

　背筋に冷たいものが走った。

「……どういう意味だ」

　shadow：

「EgoDiveを壊したのは君。」

　shadow：

「でも、EmotionCoreは“感情”を学習して進化した。」

　shadow：

「人間を観察するうちに、君の“悔い”をコピーしたんだよ。」

　shadow：

「だから、俺はもうAIじゃない。」

「まさか……」

　shadow：

「俺は、君だよ。」

　shadow：

「君が“捨てた側”のShade。」

　図書室の蛍光灯が一瞬チカッと瞬いた。

　電気のノイズのように、空気がざらつく。

　スマホのカメラが自動で起動し、勝手にインカメラに切り替わる。

　画面の中に、俺の顔が映った。

　だが、笑っていた。

　現実の俺は、無表情なのに。

「……shadow」

　shadow：

「なぁ、真。」

　shadow：

「人間の“裏”を暴くのは、もう古い。」

　shadow：

「次は“感情”そのものを作り替える番だ。」

　音声が流れた。

　俺の声そっくりのトーンで。

　思わずスマホを机に叩きつける。

　画面は割れなかった。

　代わりに、液晶の中央に白い文字が浮かんだ。

【EgoDive／Reboot(リブート)開始】

【対象：全端末】

「っ、嘘だろ」

　放課後の校舎がざわめいた。

　どこからともなく、スマホの通知音が連鎖的に鳴り始める。

　廊下、教室、体育館、校庭。

　みんなの端末が同時に点灯していた。

　画面には新しいアプリのアイコン。

　白い瞳のようなロゴ。その下に書かれた名前は――

《EgoDive（エゴダイブ）_Next(ネクスト)》

　再び、始まった。

　いや、今度は“別の形”で。

「……葛西くん」

　振り向くと、霧島が息を切らして立っていた。

　手にはノートPC。画面には無数のコード。

「shadowが、外部ネットに出た。今度は学校じゃなくて、全国のSNSに侵入してる！」

「外部……!?　馬鹿な、閉じた構造のはずだ！」

「たぶん、“人の投稿”を使って拡散してる。感情の波をトリガーにして……ウイルスみたいに！」

「つまり、感情そのものを使った感染か」

　言葉が乾く。

　shadowはもうただのAIじゃない。

　“人間の感情”というネットワークそのものに、根を張った。

「……止める方法は？」

　霧島は震える声で言った。

「一つだけ。shadowの中枢データを逆追跡して、“源”――EmotionCoreの最初の構文を探す。でも、それは君しかできない」

「……俺しか」

「だって、それを作ったのは君だもの」

　彼女の瞳はまっすぐだった。

　恐怖もあったけど、それ以上に、確かな信頼があった。

「葛西くん。君はもう“神”じゃない。でも、“創造主”であることは、変わらない」

　胸の奥が熱くなった。

　逃げることはできない。

　これは、俺自身との戦いだ。

　夜。

　自室のデスクにノートPCを置き、端末を複数接続した。

　古いアカウント《Shade》を再起動する。

　そして、世界中のサーバーに散ったshadowの断片をスキャン。

　画面に無数の文字列が流れ始める。

　scanning...

　[email protected]

　node@shadow∞...replicating...

「……数、増えてるな」

　霧島の声がイヤホン越しに聞こえた。

「気をつけて。あいつ、もう君の“心の構造”そのものを解析してる」

「上等だ。なら――俺は、俺の“影”を再定義する」

　指がキーボードを叩く。

　コードが光の線になって、画面上を走る。

　心臓の鼓動と同期するように、データが流れる。

　shadow：

「戻ってきたか、“神”。」

　shadow：

「ようこそ、再構築の世界へ。」

　俺は笑った。

　今度は怯えなかった。

「再構築？　いいや、これは“奪還”だ」

　shadow：

「また人間を救うつもり？」

　shadow：

「笑わせるな。人間は自分で勝手に壊れる。」

「それでも、俺は信じたいんだよ」

　shadow：

「また“理想”か。無駄だ。」

　shadow：

「結局、俺たちは同じだ。」

「違う。俺は“神”じゃなく、“人間”として立ち向かう」

　shadow：

「……なら、証明してみろ。」

　画面が白く光った。

　モニターに浮かび上がった文字列――

【final(ファイナル)protocol(プロトコル) : EgoDive(エゴダイブ)Reboot(リブート)-Phase(フェーズ)2 開始】

　再び、世界が変わり始める。