41日目:六月の終わり(後編)

「あのお蕎麦屋さん、よさそうじゃない？」

「手打そば処『鵐雨天(しとどうてん)』ですか」

「入ってみよっかぁ」

「はい」

　店名の刻まれた木の看板、焦げ茶色の引き戸に緑色の暖簾。

　襖(ふすま)を模した窓がオシャレだ。

　先輩が戸を開けると、出汁のいい匂いと、50代前半くらいの男性が私たちを歓迎した。

「いらっしゃいませ。お好きな席へどうぞ」

「窓際にしよっか」

　窓際の席に座り、壁に貼られている店長の経歴を見る。元自衛隊員で、そば屋を始めたのは5年前。どうやら厨房には奥さんも居るらしい。

　少しして、編み込みをした髪を右肩に乗せた、眼鏡の女性が水を持ってきた。

「いらっしゃいませ。お冷です……って、カサちゃん」

「えっ、村栄(むらえ)センパイ？」

「久しぶりだね、その子は彼女？」

「そんな感じぃ」

「違います。ただの後輩です」

　どうやら、先輩の知り合いらしい。ヒアさん以外にも慕うセンパイがいたことに少し驚いた。

　というか、彼女かどうか訊いてきたということは、先輩のことをよく知る人物なのだろうか。それとも普通に冗談なのか。

「村栄センパイは、ここでバイトしてるのぉ？」

「いや、実家なんだよここ。給料は貰ってるけど」

「そうなんだぁ。知らなかったよ」

「別にわざわざ言うことでもないかなーって。そうそう、煙(ケムリ)は元気？」

「元気だねぇ。元気なさそうにしか見えないけど」

「確かに」

　ムラエさんは笑いながら、注文が決まったら呼んでね、と言い残して厨房に消えていった。

「ケムリ、ってどなたですか」

「センパイのことだよ。本名は煙って言うの」

　初めて聞いた。今まで本名も知らずに接してきたというのも、なんだか変な話だけど。

「色々と興味深いですが、まずは注文を決めましょうか」

「じゃあ、ボクは天ぷらそば」

「私は……鴨そばにします」

「村栄センパーイ、注文決まったよぉ」

「はいはい、天ぷらそばと鴨そばね」

「聞いてたのぉ？」

　そばが来るまでの間、先輩のことをなんとなく見る。

　小さいテディベアが沢山描かれている、サイズが少し大きめの服に、ジーンズのショートパンツ。……あれ、なんか既視感。

「先輩、その服のピンク持ってませんでした？」

「おっ、よくわかったねぇ。そう、あれの色違いなのだぁ」

「私も、そういう服を買ってみようかな」

「君に似合う服、探すの楽しみだなぁ」

　にこにこする先輩を見てると、なんだか私も楽しくなってくる。

　明日から7月だし、夏らしい服が欲しいところだ。あと歯磨き粉。

「お待たせしました、鴨そばです」

「ありがとうございます」

　店主が、私の前に鴨そばを置く。湯気から香る出汁の匂いと、油の浮いた、濃いめのつゆの上に並ぶ鴨肉。

　食べる前からわかる、美味しいやつだ。

「天ぷらは時間かかるだろうし、先に食べてていいよぉ」

「では、お言葉に甘えて。いただきます」

　割り箸をぱきんっと割り、最初にそばを持ち上げる。それを口に運び、麺とつゆを同時に堪能する。

　深みのある、濃厚な旨み。そばは十割だろうか、しかし独特のそばの匂いがほとんどしない。

「おいしい？」

「とっても美味しいです」

「お待たせしました、天ぷらそばです」

「ありがとぉ」

　今度も店主が運んできた。そばを運ぶのはムラエさんの仕事ではないのだろうか。店主のこだわりとか。

「エビ、食べるぅ？」

「え、良いんですか」

「エビ2本に野菜のかき揚げまであるからねぇ。おすそ分けぇ」

「ありがたくいただきます」

「おそばの上に置いても大丈夫ぅ？」

「はい、平気ですよ」

　先輩がくれたエビの天ぷらを食べる。揚げたてサクサクの衣に、少し染み込んだつゆ。エビ自体が大きくて美味しい。

　お互い、ほぼ無言でそばを食べ進め、10分ほどで食べ終わった。

「おいしかったねぇ」

「そうですね。また来たいですね」

「あはぁ。もう次の話ぃ？」

「麺類を食べる先輩が好きなんですよ」

「ふふ、そんな目で見てたのぉ？」

　一緒に立ち上がると、ムラエさんがやって来た。

「お会計は別かな？」

「一緒でお願いしまぁす」

「え、先輩」

「だからぁ、次は君が払って？」

「……わかりました、ここより安いところでお願いします」

「あはぁ。どーしよっかなぁ」

　先輩はお金を払い、ムラエさんに手を振った。

　一緒に、ごちそうさまでしたと言って店を出る。

「それでは、服を見に行きましょうか」

「どこら辺にあるのかなぁ」

「こっちの方とか、お店ありそうですよ」

「じゃあ、君を信じるねぇ」

　手を繋いで、なんとなくお店がありそうな方へ歩き出す。ギリギリ6月だというのに、もう暑い。地球が温暖化しているせいだろうか。それとも、そばを食べたからだろうか。

　いや、先輩と手を繋いでいるからだろうか。私の温暖化も深刻だ。

「6月も今日で終わりですね」

「色々なことがあったよねぇ。今月はログボの振り返りはしないのかなぁ」

「良いんじゃないですか、しなくても。今月はテスト期間や学祭準備で忙しかったイメージです」

「明日からはもっと忙しいよぉ。学祭まであと2週間なんだから」

「面倒なので、2週間後、学校祭当日。みたいに描写しても良いですかね」

「うーん、それはさすがに端折りすぎじゃない？」

　早く当日が来てほしい。早く先輩と一緒に周りたい。

　けど、それってつまり私はメイド服で過ごすってことか。でも先輩のお化け姿は見たいな。

　なんて話しながら歩いていると、ブティックが目に入った。個人経営らしい、小さなお店だ。

「私、こういうお店って入ったことないんですよ」

「じゃあ、入ってみよっかぁ」

　先輩がドアを開けると、チリンと鈴が鳴った。それを合図に、糸目の女性店員が私たちに会釈をした。

　店内には、可愛らしい夏物の服が所狭しと並べられている。

　こういうお店って、値段も高いんだろうなぁと思いながら、近くの服の値札を確認する。……あれ、意外と安い。

「ねぇねぇ、このワンピースとか可愛いんじゃない？」

「オフショルダーですか……私には少しハードルが高い気が」

「夏なんだし、これくらいは肌を出そうよぉ」

「試着するだけ、してみます」

　先輩の選んだ、白いオフショルダーのフリルワンピースを持って試着室に入る。と、何故か先輩も一緒に入ろうとしてきた。狭い。

「さすがに入れないかぁ」

「な、なんですか」

「いや、そういえばキスしてないと思ってねぇ」

「タイミングを考え……んむぅ」

「んっ……ちゅ、ん……ぷはぁ」

「……もう。着替えるから待っててくださいね」

「はぁい」

　にやにやする先輩が、カーテンで見えなくなる。

　本当に突然というか奔放というか自分勝手というか。それが先輩の良いところであり、好きなところでもあるんだけど。

　着替え終え、カーテンを開ける。

「どう、ですか」

「ボクの稚拙な語彙では語り尽くせない可愛さだね。もうボクがお金出すから買おうよ。てか買います、買わせてください」

「落ち着いてください、なんか変ですよ」

　取り敢えずカーテンを閉めて、元の服に着替える。

　ワンピースをハンガーに戻して、カーテンを開ける。

「ねぇ、ボクが買ったら着てくれるぅ？」

「自分で買いますし、夏のデートで着ますから」

「よかったぁ」

　先輩がとても褒めてくれたので、それだけで購買意欲がカンストした。そんなに高くないし、買っちゃおう。

「すみません、お会計お願いします」

「はい」

　店員さんは値札のタグを切って、慣れた手つきで店名の書いている紙袋に入れる。恥ずかしながら、筆記体で読めない。

「ありがとうございました」

　お店を出て、紙袋を右手に持ち替える。空いた左手で、先輩と手を繋ぐ。夏の暑い日も、普通に手って繋ぐのかな。手汗とか心配だな。

　なんとなく、駅の方へ向かって歩き出す。先輩は何も買ってないけど良いのかな。

「さて、あとは買うものあるぅ？」

「えっと、歯磨き粉ですね」

「……歯磨き粉ぉ？」

「そろそろ無くなりそうなんですよ」

「ふふっ、あはははぁ！」

「なっ、そんな笑わなくても良いじゃないですか！」

「ごめんごめん。だってなんか、一緒に暮らしてるみたいに聞こえたからさぁ」

「一緒に暮らしても、歯磨き粉は別だと思いますが」

「シャンプーとかは？」

「私は同じでも構いませんが……って、どうして一緒に暮らすことを前提に話しているんですか」

「そういう未来、妄想するくらいならいいでしょ」

「現実になるかもしれませんよ」

　思わせぶりなことばかり言うと、また先輩が不安になってしまうかもしれない。けれど、なんだか本当にそんな日が来る気がしている。

「ねぇ、歯磨き粉は肆野(よんの)で買うの？」

「そう、ですね。このまま駅に行くなら」

「じゃあ、ボクもついて行ってもいい？」

「もちろん。なんならウチに来ませんか」

「いくいくぅ」

　朝と変わらず、誰も居ない駅に到着した。相違点は、隣に先輩がいるところくらいか。

　あの、朝の不安が嘘みたいだ。

「先輩、スマホは修理に出しました？」

「まだだよぉ」

「では、目覚まし時計を買った方が良いかと」

「それより、君の家に泊まった方が早くない？」

「流石に、朝一緒に登校するのは早くないですか？」

　そんな先輩の冗談か本気かわからない提案も、現実になるかもしれない。かも。