32日目:センター・オブ・クラス

「茶戸(さど)さん……そろそろ、学校祭の準備期間では……？」

「そうですね。アラさんから聞きました？」

　バイトの休憩時間。マスターの淹れてくださった珈琲を飲みながら、世間話をする。

「はっきりと言われたわけでは……。ただ、帰宅が遅い日も増えまして……」

「なるほど。私は準備とか嫌いなタイプでして」

「そうですか……。いつでもバイトは休んでいいので、参加してくださいと言おうと……思ったのですが」

　にこり、と微笑み、珈琲を飲むマスター。

　確かに、そろそろ参加しないとマズいだろうか。同級生とは仲良く円満に過ごしたい、なんて思ってはいないけど、険悪すぎる雰囲気は歓迎できない。

「お言葉に甘えて、そろそろ参加します」

「はい。えっと……休む時は、出勤する時間の少し前に連絡を……いただければそれで……」

「いえ、流石にもう少し早く連絡しますよ」

　私も笑って、残りの珈琲を飲み干す。お客さんが居ない間は、皿洗いや掃除くらいしかできないけど、ずっと休憩をするわけにもいかない。

　空のカップを持って立ち上がると、チリンと鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ」

「あれ、茶戸さんじゃーん」

「中(あたり)さん。えっと、お好きなお席にどうぞ」

　クラスの中心人物、中さんが一人で来店するとは。

　喫茶店に来るのも意外だし、一人で行動するというのも意外。いつも取り巻きがいるイメージだったから。

「いいお店ー。ここでバイトしてるから、学祭準備に残ってないんだね」

「はい、すみません」

「あはは、謝らないでよ。バイトとか塾とか部活とか、そーいうのを優先する子なんて、いくらでもいるし」

「そう、ですか」

「あ、きのこのグラタンと、ブレンド珈琲にしよ。お願いね」

「はい。かしこまりました」

　珈琲を飲むのも意外だ。なんだろう、勝手に距離を置いてきただけで、関わってみると想像と違う人物なのかもしれない。クラスの中心というだけで、私のような人種に否定的とは限らないのかも。

　マスターに注文を伝え、お冷とおしぼりを中さんに渡す。

「ねぇ、茶戸さん。ちょっとお話しない？」

「はい。構いませんが」

「学祭のメイド喫茶なんだけどさ、メイドやってもらってもいい？」

「……これは、遠慮した方がいいシーンですかね」

「違う違う、本気でやってもらいたくてさー。いつも敬語だし、その制服も似合ってるし。どうかな」

「その他大勢(クラスのみんな)が良いなら良いですけど」

「私の決定に、ダメって言える人はいないよ」

　凄い。心の奥底から、本気で言っている。

　中(あたり)さんは本当の意味でクラスの中心で、どんな人でも彼女の上には行けない。味方を作るのが上手く、敵を作らないことに長けている。計算というよりは、才能なのだろう。

「中さんも、メイドになるんですか」

「んー、悩み中」

「人に謙(へりくだ)るタイプじゃないからですか？」

「へぇ、茶戸さんって結構ズバッと言うタイプなんだね。もっと距離を取るタイプだと思ってたよー」

「すみません。最近、なんだか怖いものが無くなりまして」

「あの先輩のおかげー？」

　ドキッ、と大袈裟に心臓が驚く。クリティカルヒットのエフェクトが脳裏に浮かぶ。

　口に水を含んでいたら、吹き出していただろう。

「……お待たせしました。きのこグラタンと、珈琲です……」

「ありがとうございまーす」

「マスター、すみません」

「いえ……喫茶店といえば、マスターの会話という醍醐味がありまして。私の代わりに、それを茶戸さんにしていただけるのは……ありがたいです」

　マスターはそう言って、微笑みながら厨房に消えていった。確かに、そういう目的で来るお客さんもいるにはいる。

　私とマスターしかこのお店には居ないため、消去法で私が話をする。人に踏み込むのは苦手だけど、逆にそれが丁度いいのかもしれない。

「このグラタンおいしー！」

「それは良かったです」

「珈琲もおいしいねー。酸味が少なくて好み」

「そうなんですよ。マスターの独自のブレンドでして」

「これさー、メイド喫茶で出せないかな」

「糧近(かてちか)先生に止められますよ」

「カテキンはさー、ただの面倒くさがり屋だから。どーとでもなるよ」

「中さんなら、なんとかできちゃいそうですね」

「ねぇ、中さんって呼ぶのやめてよ。下の名前で、心(ココ)って呼んでー？」

「ココ、さん」

「んじゃ、私もクグルちゃんって呼ぶね」

　ココさんはウィンクをして、残りのグラタンを食べ始めた。

　何故か、先輩の顔がチラついた。え、なんだこれ。別に罪悪感を感じることなんて微塵もないのに、なんとなく見られたらマズいなって気持ちが溢れ出す。

　内心焦っていると、チリンと鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ」

「あはぁ。バイトが早く終わったから来てみたよぉ」

「先輩。早すぎませんか」

「なんか暇だったからさぁ。チェーンじゃないハンバーガー屋なんてそんなもんだよぉ」

「そうですか」

「こんにちはー。私、クグルちゃんのクラスメートの中(あたり)です」

「……こんにちはぁ」

　えっ怖い。なんらかのオーラ的なものが先輩から出ている。ココさんは敵を作らない、という前言は撤回しないといけないかも。

「先輩、取り敢えず席に」

「ねぇ、どうして名前呼びしてるの。仲良しなのぉ？」

　ココさんに聞こえない程度の声で、ヒソヒソと私に質問する先輩。私のことを名前で呼ぶのは、先輩とお母さんくらいしかいないのは事実だし、引っかかるのは当然だ。

「そういうわけではありませんが」

「ふぅん」

「……注文は、いつも通りで良いですか」

「うん。あのさ、朝にいつも通りキスしたけど、後でまたお願いしてもいい？」

「閉店まで待っていてくださるなら」

「いくらでも待つよぉ」

　明日から学校祭準備に参加することも、後で伝えないと。

　朝くらいしか会えなくなるけど、土日があるし平気だろうか。そろそろ先輩も、準備に参加するだろうし。

　マスターに注文を伝えに行くと、先輩とココさんの声が少しだけ聞こえた。なんの話をしているかはわからないけど、戦争に発展していないことを祈ろう。