31日目:サボタージュ(後編)

　くーちゃん、なんて私を呼ぶのは、まーちゃんこと古科(ふるしな)馬虎(マコ)しかこの世にいない。

　あぁ、そのあだ名を思い出したら、芋づる式に色々と記憶が蘇ってきた。

「だぁれ？」

「あ、えっとですね。彼女は小学6年生の時の同級生で」

「ふぅん」

　マズい。先輩がふぅんって言う時は、大抵気分が良くない時だ。最近わかってきたけど、あからさまに不機嫌な顔はしない代わりに、少し目が細くなる。

「あ、ごめんね。お邪魔しちゃって。わたしもう出るから」

「なんか、積もる話でもあるんじゃないの。行ってきたら？」

　そして語尾がふわふわしていない。不機嫌コンボ確定。

　先輩の機嫌云々を抜きにしても、正直まーちゃんと話したくない。

　でも、あの時のことをちゃんと話さないといけない気もする。まーちゃんと話すことでしか、この胸のわだかまりは無くならないのかも。

「えっと……」

「わたし、先に休憩所で待ってるから。もし話してくれるなら、そこに来て」

　まーちゃんはそう言い残して、駆け足で出て行った。転ぶよ。

　先輩の方に向き直ると、意外にも柔和な表情をしていた。笑顔ではないけれど、不機嫌でもない顔。え、逆に怖い。

　第一声に悩んでいると、先に先輩が口を開いた。

「なんとなーく、イヤな思い出なんでしょ」

「そう、です。でも、話さないと解決しない気もするんです」

「そりゃ、人類のほとんどはテレパシーを使えないからねぇ」

　一部は使えるのか。初耳だ。

　そういえば、先輩は私の心が読める節があったけど、まさか本当に読めたりするのだろうか。なんて。

「先輩。私は……私が、他人に深く踏み込まなくなった原因が、まーちゃんなんです」

「でも、ボクに対して踏み込んでくれるようになったじゃん」

「そうですね、確かに」

「じゃあボクの勝ち。昔の女になんて負けないんだから」

　いつの間に勝負が始まっていたんだろう。

　先輩としては初対面の女の子に、張り合って対抗心を燃やす必要なんて無いのに。過去と現在含めても、一番は先輩に決まってるんだから。

「いつだって先輩の勝ちですよ。戦いにもなりません」

「あはぁ。そうだといいけど」

「すみません。では、ちょっと決着をつけ(はなしをし)に行ってきます」

「いってらっしゃい。ボクは髪乾かすのに時間かかるし、ゆっくり話しておいで」

「ありがとうございます」

　湯船から出て、先輩に軽く頭を下げる。

　ひらひらと右手を振る先輩に感謝しながら、まーちゃんの元に向かう。本当は先輩にも着いてきてもらいたかったけれど、先輩はレフェリーでも行司(ぎょうじ)でもない。

　ここは、私が一人で戦うべきシーンだ。

　急いで体を拭いて、持ってきた着替えではなく、着ていた服に袖を通す。髪を乾かす暇は無い。

　バン、とロッカーを閉めて鍵をかける。小走りで脱衣場を出て、休憩所へ向かう。

　休憩所は、女湯のあるこの階にあった。

　畳の小上がりに、机やマッサージチェアがそれぞれ三つずつ置かれている。

　その内の一つの机のところで、まーちゃんが正座をして待っていた。

「おまたせ、まーちゃん」

「ううん。ごめんね、突然」

「……私も、話したかったから」

　嘘だ。話したくはない。けど、話すことで前に進めるのなら、やっぱり話すしかない。

「あのね、くーちゃん。わたしはね、あの時のこと怒ってないよ」

『ねぇ、くーちゃん。わたしね、くーちゃんのことが好きみたい』

『友だちなら、好きで当然でしょ』

『……そう、だよね』

　なんだろう。煮え切らない。

　まさか、女同士で友情を越えることはないだろうし。でも、他に好きって言葉の種類はあるのかな。

『まーちゃん。私には、あなたより仲のいい人は他にいないよ』

『ありがとう』

『そういう好きじゃないの。ねぇ、どういう好きなの？』

　好奇心が殺すのは、猫だけではなかったらしいということを、幼き日の私は思い知る。

『……ねぇ、訊いてどうするの。わたしがなんて言ったら満足？』

『えっ』

『ごめん』

　なんとも言えない表情で、私の元から走り去るまーちゃんの背中が、ずっと脳裏に焼き付いている。

　その時から、人には訊かれたくないこともあって、自分からそこに踏み込むのは悪手であるということを知った。

　お互い好き同士でも、なんでも許されるわけではない。

　そんな現実を、突きつけられた。

　それから程なくして、まーちゃんは転校をした。

　安堵と後悔の混ざったような、不思議な気持ちのまま、ここまで生きてきた。

「まーちゃんが怒っていなかったとしても、それでも私は謝りたかったんだ。踏み込みすぎて、ごめんねって」

「ううん。わたしこそ、はっきりと言えなくてごめん」

「良いんだよ。友だちでも、言えないことはあるもんね」

「……わたしね、くーちゃんのことが好きだったの。その、付き合いたいって意味で」

　変だよね、と笑うまーちゃん。

　そっか。女の子に恋をするって、しかも友だち相手で、それを上手く伝えられなかったんだ。

　恋をしたことのない私が、現在進行形で抱えている悩みと一緒だ。

「変じゃないよ。えっと、あの時に告白されていたとしても、応えることはできなかったと思うけど。それでも、おかしくなんてないよ」

「応えられないのは、わたしが女だから？」

「ううん。私が、恋をしたことが無いから」

「そうなんだ。……じゃあ、覚えておいて。くーちゃんのことが好きだった女がいたってこと」

「うん。絶対に忘れない」

　微笑むまーちゃんと握手をして、抱擁もした。

　先輩以外の人とハグをするなんて、いつ以来だろう。

「それじゃ、またね」

「うん。また」

　次があるかはわからないけど、この『またね』は悪い気がしなかった。

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「先輩。お待たせしました」

「おかえりぃ」

　髪を乾かし終えた先輩が、椅子に座ってフルーツ牛乳を飲んでいた。

「良いですね、フルーツ牛乳」

「やっぱり温泉に来たらこれでしょ。ってあれ、来た時と同じ服だねぇ」

「あ、これはその」

「また入ろうと思ってたのぉ？」

「……ご明察です」

「いいよぉ、待ってるから」

「いえ。これ以上お待たせするわけにもいきませんし」

　先輩は、飲み終えた瓶を回収用のカゴに入れ、私にキスをした。

　フルーツと形容するのが不思議だけど、何故かフルーツだと感じる香りがする。

「ボクはねぇ、とってもイイ子なんだよ」

「……では、5分だけお時間をいただきます」

「焦らなくてもいいよぉ。ごゆっくりぃ」

　服を脱いでロッカーにしまい、戸を引いてジャグジーを目指す。

　過去と決別し、清算したこの身にお湯が染み渡る。

　きっと先輩に話したら、大したことないと思いながらも、そうは言わずに、笑顔で聞いてくれるに違いない。

　もし、いや人生にifはないけれども、もしもあの時にまーちゃんが私に告白していたら、どうなっていただろう。

「それでもきっと、先輩の隣にいただろうなぁ」

　誰もいない浴場に、私の独り言が響く。

　上がったら、フルーツ牛乳を飲もう。