28日目:椴米でキス(後編)

「美味しかったですね」

「うん、大満足だよぉ」

　食後の珈琲を飲みながら、先輩は犬の写真集を読んでいる。

「先輩は、どんな犬がお好きなんですか？」

「んー、ちょっと大きめの犬が好きなんだよねぇ。柴犬とか、シベリアンハスキーとか」

「柴犬は私も好きです」

「じゃあ、将来は柴犬を飼おっかぁ」

「そうなると、アパートやマンションでは暮らせませんね」

「おぉっ、まさか乗っかってくれるとは」

　先輩の発言に対して、免疫というか耐性というか、そういうのが出来てきた気がする。もう、すぐに動揺して挙動不審になるような自分ではない。

「まぁ私は、猫の方が好きなんですけどね」

「確かに、基本的に君がネコみたいなところあるもんね」

「あっ違うなぁ、ネコ違いだなぁそれ」

「あはぁ。口調が変だよぉ」

「……修行不足でした」

　すぐに動揺して挙動不審になるような自分が、そこにいた。まだまだ先輩には及ばない。

　珈琲を飲み干し、2人で本を戻して、会計をする。

　財布を出そうとする先輩を制し、2人分の合計金額を出す。

「あれぇ、どうして全額出すのぉ？」

「お忘れですか。10日目に、次回は私が払うと言ったじゃないですか」

　あれからほぼ1ヶ月が過ぎてしまった。忘れていてもおかしくはない。

　というか、10日目はアレなことをした記憶の方が大きくて、普通にデートをしたことが薄れている。

「そう……だったっけ」

「そうですよ。なので、ここは私が」

「ふふ、とても仲がよろしいんですね」

「あ、すみません。すぐ払います」

「良いんですよ。あ、そうだ。今度、行方行方(あの人)が来たら、ファンの可愛い子が来ていたよって教えておきますね」

「恐縮です」

　3千円を出し、お釣りを受け取る。思ったより安かった。

　次来ることがあったら、私もハンバーグを付けよう。

「ありがとうございましたー」

「ごちそうさまでした」

「ごちそうさまぁ」

　ドアを開け、外に出る。

　まだまだ日は高く、初夏らしい暑さだ。

「あとは、適当に写真を撮りながら歩いてもいい？」

「良いですよ。現像は、駅前の電器屋さんでも出来るようです」

「そうなんだぁ。じゃあ、いっぱい撮ろうっと」

　先輩には、ファインダー越しの世界はどう見えているのだろうか。どう切り取って、どう感じているのだろうか。

　何気ない景色や思い出が、形に変わる。そう考えると、なんだか私も写真が撮りたくなってきた。

「あれぇ、君も撮るのぉ？」

「ちょっとやりたくなっちゃいました」

　スマホを取り出し、カメラを起動する。

　先輩と通話したり、先輩とメッセージでやり取りしたり、先輩のことを撮影したりすることができる、魔法のアイテム。

　写真を撮る先輩のことを撮る。カメラを構える姿が、可愛くも美しい。何をしても様になるな。

「あ、猫がいるよぉ」

「可愛いですね」

　2人で一緒に、白黒模様の野良猫を撮影する。

　左の耳が欠けていて、尻尾が短い。野良の生活の過酷さが伝わってくる。

　特に私たちを警戒せず、逃げずに欠伸をしている。餌付けでもされているのだろうか。

「シャッターチャンスっ」

「ぃにゃー」

　伸びをし、後ろ足で首元をかいている瞬間に、シャッターを切る先輩。なんだかんだで、猫も好きなんじゃないだろうか。訊いてみよう。

「先輩、猫もお好きなんじゃないですか」

「まぁね、君のことが好きなくらいだしねぇ」

「あっ違うなぁ、ネコ違いだなぁそれ」

　私の声に驚いたのか、猫は何処かへ走り去ってしまった。

　尻尾を揺らしながら走るそのお尻を、少し追いかけて、何枚か撮る先輩。

「そろそろ現像しよっかなぁ。おじさんにお金払いに行かなきゃいけないし」

「買うことにしたんですか」

「うん。ちょっと値は張るけどぉ、気に入っちゃってさぁ」

　そう言って、太陽を背景に微笑む先輩。女神かな。

　カメラから手を離して私の方に歩み寄り、手を握ってきた。

　突然の接近に、思わずドキッとしてしまった。今朝まで一緒の布団に入っていたのにも関わらず。

「駅まで戻りましょうか。おじさんの店も近いですし」

「うん、いこいこぉ」

　手を繋いだまま、駅前に向かう。

　カメラを持っていたからか、先輩の手が少し冷たい。いつもより、少しだけ強く握る。

　カメラには悪いけど、この手を簡単に譲るつもりはない。

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　電器屋さんで現像を済まし、おじさんの店に戻る。

「おぅ、待ってたぞ。どうだった？」

「難しかったけどぉ、楽しかったよ」

　現像した写真を見て、おじさんはニヤニヤする。

　ハンバーグを食べている私の写真は見てほしくないなぁ。

「よし。そんじゃ、そのカメラは嬢ちゃんにあげよう」

「えっ、いやいや。それは流石にお断りするよぉ？」

「元々、そのカメラは俺が使っていたものでな。足腰が悪くなってから、撮りに行けなくなってなぁ。それで、相場より高い値段で置いてたんだ」

「なるほどねぇ。ちょっと買われたくない気持ちがあったんだ」

「そういうこった。だから、嬢ちゃんに貰ってほしい」

　花屋さんの時といい、先輩は人に好かれやすいというか、懐かれやすいというか、そういう何かがあるのだろう。

　他人に踏み込まない、を信条にしている私ですら、ここまで籠絡されたのだから、間違いない。

「でも、タダっていうのもなぁ……」

「んじゃ、3千円だけくれ」

「んー、わかったよぉ」

　先輩は渋々、3千円をおじさんに渡した。

　それこそ花屋さんでもそうだったけど、先輩は得をしやすいけれど、それを良しとしていない。後ろめたさのようなものがあるのだろう。そこがまた良い。

「それじゃ、たまに写真でも見せに来てくれよ」

「はぁい。カメラとフィルム、本当にありがとうねぇ」

「大事にしてやってくれ」

　手を振る店長に2人で頭を下げ、店を出る。

　そのまま駅に入り、誰もいないホームの写真を先輩は撮った。

「ねぇ。君はさ」

「はい？」

「……やっぱりいいや」

「え、なんですか。マジトーンでしたが」

「なんでもないってば」

「……私の誕生日以来の、お泊まりと遠出もおしまいですね」

「え、ボクのリュックは君の部屋に置いたままだよぉ？」

「それを取りに戻ったら、お帰りになられるのでは？」

　私の言葉を受け、頬を膨らませる先輩。えっ何これ、可愛い。ハコフグの擬人化かな。

　ぷぅって怒って風船になっちゃう絵本、子どもの頃に読んだ記憶がある。

「なぁに、そんなにボクに帰ってほしいのぉ？」

「えっいやっ、そんなことはないですよ。だって……え？」

「明日もお休みだしさぁ。もう1回、一緒に朝を迎えよ？」

「……う、うん。お手柔らかに……？」

　まさか、金曜の放課後から、ずっと一緒に居られるなんて。これもう課金どころじゃないね、チートかなんかを使ったっぽい。

　それとも、ログインを続けるとこういう神イベントが発生するのだろうか。いや、ログインをしているのは先輩か。

「あ、そろそろ電車が来るねぇ」

「せ、先輩。あの、今日はまだ頬にしかキスしていませんよね」

「そうだねぇ」

「なので、その。私から……キス、しても良いですか？」

「確認なんかしなくてもぉ、いつでもしていいよ」

　そう言う先輩だって、いつも確認してくれる。

　親しき仲にも礼儀あり、ログボにも礼節は必要だ。

　先輩の唇に、自分の唇を重ねる。

　この素敵な顔に近づくのだって、カメラには譲れない。