132日目の夜:悲しみで華が咲くものか

　ここは都会じゃないから、終電は比較的早い。

　当然、バスはそれより早く終わるし、終電を逃してしまうと本当に帰れなくなっちゃうと思う。

「何とか間に合いましたね」

「そうだねぇ。でも、帰りは歩きかな」

「そうなりますね」

　徒歩だと少し遠いし、自転車の2人乗りは危険。という莎楼の意見を踏まえて、ボクたちは終電に乗り込んだ。

　莎楼と2人乗り、ちょっとしてみたかったなぁ。後ろから、ボクにぎゅってしがみつく莎楼を想像すると、ニヤニヤしそうになっちゃう。

「どうしたんですか、そんなにニヤニヤして」

　訂正、もうしちゃってた。

　いやいや、でもニヤニヤしていることをわざわざ指摘するなんて。スルーできないくらいニヤニヤしてたのかな。

「別に、なんでもないよぉ」

「そうですか。でも、安心しました」

「頭がおかしくなったと思った？」

「いや、そんな心配していたわけではなく。意外と緊張してないんだなって思って」

「今日は君もいるし、自分から会いたくなったからねぇ。あの時のお礼もまだ言ってないし」

　別に、ボクのために来たとは思ってないけど。でも、助けられたのは事実だからね。

　でも、改めて言われるとちょっと緊張しちゃうなぁ。確実に精神を削られるし。

　言葉のチョイスが絶望的なんだよね、ママは。あれに悪意がないのが信じられない。

「あ、私は一応済ませました」

「そっかぁ。なんて言ってたの？」

「『べ、別にあんた達を助けに行ったわけじゃないんだからね。勘違いしないでよね』的なことを言ってました」

「あはぁ。昔のツンデレかなぁ？」

「意訳ですよ、もちろん」

「まぁ、ママならそんなニュアンスのことを言うだろうけどさぁ」

　そうなると、何をしに来たのかが不明なんだよね。

　莎楼のママ(お義母さん)と仲良しってことは、莎楼のことを助けに来た可能性は捨てきれないかな。

　でも、どんな理由にしても、他人のためにママが行動するってことが信じられない。奇跡よりも奇跡。

『次は肆野です。停車時間は僅かです』

　ボス戦前のアナウンスが流れた。ここまでの冒険のレポートを書いておいた方がいいかなぁ。

　ゲームだと普通のことだけど、セーブしておけば何かあってもそこまでは戻れるって、すごいことだよねぇ。

　人生に足りなかったログボは莎楼のおかげで手に入ったけど、流石にセーブ機能は無理だよね。

「ねぇ莎楼」

「はい」

「セーブしてみたい」

「いつでも助け(セーブし)ますよ」

　そう言って微笑んだ莎楼に、ほぼ無人の電車内で抱きしめられた。

　……もしかして、『救う』って意味のセーブだと思われたのかな。急に変なことを言ったボクが悪い。

「あはぁ。これでいつでも、セーブ地点に戻ってこれるね」

「ええ、いつでも私の胸に帰ってこれますよ」

　この莎楼の言葉遊びっぽい感じからして、最初からダブルミーニングだったみたいだね。好き。

　電車が停止したから、仲良く手を繋いで降りる。人がいないからできること、普段は人の邪魔になるから控えてる。

　すっかり冷たい夜風に撫でられながら、莎楼の家を目指す。月明かりと街灯のおかげで、それほど暗さは感じない。

　いつも猫が寝ている塀が見えてきた。地味に楽しみだったりするんだよね、猫を見るの。

「あれ、猫いないねぇ」

「噂によると、夜は違う場所に行ってるらしいですよ」

「そっかぁ。餌とかくれる人がいるのかなぁ」

　現代を生きる猫にとって、それはある意味で狩りみたいなものなのかも。餌付けはあまり、いいことじゃないらしいけど。

　そんな話をしていたら、あっという間に莎楼の家に到着した。外から見ると、リビングだけ明るい。

「鍵を開けたら、先に私が状況を確認します」

「状況って？」

「……なんかしてたら困るじゃないですか、お互いに」

「あっ、そ、そうだねぇ」

　どういう意味で、そしてどこまで仲良しなのかはわからないけど、そうだよね。

　莎楼がボクの家に泊まることを知ってるわけだし、誰の邪魔も入らないと思ってるかもだもんね。

　……ママとお義母さんかぁ、改めて複雑な気持ち。

「ただいま」

　莎楼が、少し大きめの声を出した。

　そのまま、単身でリビングを覗き込む。その後ろでボクは待機。緊張してきた。

「あら、また忘れ物？」

「ううん、私じゃなくて……。先輩、大丈夫でした」

　リビングの中は、全年齢対象だったみたい。安心して、莎楼の後に続いてリビングにお邪魔する。

「おじゃましまぁす」

「いらっしゃい、カサネちゃん」

「……はぁ。どうしてわざわざ」

　笑顔のお義母さんとは真逆の、この世の終わりくらい暗い顔をするママ。

　いや、いつも通りだね。いつだって、良くも悪くも人形みたいな表情をしてるから。

「ここにいるって莎楼から聞いたからさぁ。この前のお礼と、あと箱の中のこととか話したくて」

「だから、この前は別に助けに行ったわけじゃないから」

「結果的に助かったからいいの。で、箱のことなんだけど」

　早速、本題に入る。助けに来てくれたのは、要約するとツンデレってことは莎楼に聞いたからね。

「はぁ。特に面白いものを入れた記憶は無いけど」

「色々入ってたよ。母子手帳とか、ボクの好きなアイスの蓋とか」

「……同じに見えるから」

「？」

「アイスなんてどれも同じに見えるから、忘れないように取っておいたんだよ。流石にもう覚えたけどね」

「ふ、ふーん。なんでそこまでしてくれたの？」

　ボクのこと、というか基本的に何もかも嫌なはずなのに。同じに見えるなら、別に他のものでもよかったはずなのに。

　莎楼が箱を開けた時から、ずっと胸の辺りがざわざわしてる。ムズムズ、かもしれない。莎楼と一緒にいる時とは違うタイプのドキドキ、でもあるかも。

「なんでって。私はあなたの母親だから」

「……なんっ、あ、でも、なんで」

「母親失格でも、母親であることに変わりはないからね。母親って、そういうことをするものなんでしょ」

　そっか。『母親』という役を演じて、世間一般で言うところの『母親』の真似をし続けていたんだ。

　ずっと、不器用で歪なかたちで。

　ボクも莎楼も、何も言えずに佇んでいる。適切な言葉が浮かばない。

「え、それって普通に偉いわよ。世界はそれを愛って呼ぶんじゃないの？」

「……はぁ？」

　お義母さんが、名曲のタイトルに限りなく近い発言をしたことで、場の空気が少し変わった。

「ボクもそう思う」

「私もそう思います。それができない人だって、世の中には沢山いると思いますし」

「ほら、私の可愛い娘たちもこう言ってるわよ」

「はぁ。ひとりは私の娘なんだけど」

「良いじゃない別に。なんなら、莎楼も貴女の娘みたいなものよ」

　結婚したら、莎楼にとっても義理の母親になるもんね。

　そこは想像したことなかったなぁ、新婚生活にはボクと莎楼の幸せな日常があればそれでいいし。

「……本当、困った母娘(おやこ)だね」

「じゃ、ボクはもう言いたいこと言ったし帰るねぇ。行こ、莎楼」

「え、あ、はい。それでは、も(・)う(・)会(・)わ(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)に(・)祈(・)っ(・)て(・)お(・)い(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)」

　特に振り返ることなく、莎楼の家を後にした。

「外の空気、おいしぃねぇ」

「そうですね。久々に呼吸した気分だよ」

「あはぁ。でも、ママが押され気味で面白かったねぇ」

「そうですか。私は生きた心地がしませんでしたよ」

　本気か冗談かわからないけど、そう言いながら軽くため息をつく莎楼を見て、ちょっとしたボス戦だったことを自覚したね。

「ありがとね、付き合ってくれて」

「良いんですよ。だって、今の先輩すっごい良い顔してる」

「え、えへへ。そう言ってもらえると嬉しいなぁ」

　ずっと抱えてきた何かが、ほとんどなくなった気がする。

　きっと、莎楼も一緒に背負ってくれたから。昨日までのことを過去にしてくれたから。

　優しく微笑んだ莎楼が、ボクの手を握ってくれた。もう夜は冷えるからね、少しでもぬくもりがあった方がいいもん。

「でもごめんね。やっぱり歩いて帰ることになっちゃった」

「平気ですよ。私、散歩マスターですから」

「ぷっ、ふふっ。あはははぁ！」

「……お母さんのせいってことにしてください」

「そうしてあげる。ボクも聴きたくなってきちゃった」

「帰ったら聴きましょうか」

「そうしよぉ」

　ママと会話できたし、茶戸母娘の強さも改めて思い知ったし、いい夜だったなぁ。

　きっとこれも、愛って呼ぶんだよね。