142/237

75日目:打上花火(後編)

　焼きそばを食べ終えた私たちは、近くの大きなビニール袋にゴミを捨てた。

　そして一緒に手を繋いで、次の屋台を目指す。

「飲み物は買うとして、あとは何を買うんですか」

「えっとねぇ、焼き鳥と広島焼きとチョコバナナと……。あ、タンドリーチキンを出してるところもあってね？」

「ふふっ、お祭りガチ勢ですね」

「ボクだけ舞い上がりすぎ……？」

「舞い上がる先輩を見て盛り上がっているので、安心してください」

　先輩にリードされるというか、振り回されている時の方が楽しい。

　手を繋いだまま、人混みを掻き分けてお目当ての出店に次々と向かう。

　なんせ種類が多いから、少し進んでは買って、また少し進んでは買って、たまに列に並んで……という具合だ。

　ログボのことも考えると、そろそろ落ち着けるタイミングが欲しい。

「そういえば、花火って何時からでしたっけ」

「確か七時半からだったと思うよぉ。あと一時間半くらいだねぇ」

「意外とまだまだですね」

「うん。だから、安心して買い食いしよ？」

「そうします」

　買って食べるのは先輩だけだけど。

　いや、なんだか私もまだ食べられる気がしてきた。胃袋が大きくなっているに違いない。

　どんどんと重くなるビニール袋を持ちつつ、一旦美しすぎる先輩から目線を外して、周囲を見る。

　地元の、これだけの規模のお祭りなのに知ってる人に会わない。不思議だ。

　ココさん風に言うなら、『今日はそういう物語ではない』のだろう。

　大勢の中で、先輩と二人きり。この甘美な瞬間を、誰にも邪魔されたくない。

「ここで最後にしよっかなぁ」

「……あ、この店って」

「いらっしゃいませ。……あら、ココちゃんのお友だちの方ですよね」

「こんにちは。あの時以来ですね」

「知り合いなのぉ？」

「えっと、ココさんのお母さんです。前に話したお店の」

「弐舞下(にぶげ)にあるって言ってたところだね」

「そうです。えっと、出張出店ですかケイさん」

「はい。流石にお店のようなスタイルではできないので、和洋中のものを何品か売っています」

　あの時に食べた、あんかけ焼きそばと油淋鶏もある。和は肉じゃが、洋はオムライスのようだ。

　お祭りで見かけたことのないラインナップに、先輩は目を輝かせている。

「ボクはオムライスとあんかけ焼きそばと……肉じゃがにしよっかな」

「ほぼ全部じゃないですか……。では、私は油淋鶏を」

「はい。ありがとうございます」

　二人でお金を支払って、商品を受け取る。

　新たなビニール袋の登場により、指が軽く悲鳴を上げる。そろそろ座って食べたい。

「それじゃ、さっきのところに戻って食べよっかぁ」

「はい。まぁ、私はそんなに食べませんけど」

「えぇー？」

「ふふ。それでも、昔よりは食べるようになりましたよ。太ったら先輩のせいだね」

「ボクのせい！？」

「冗談ですよ。幸せ太りってことにしておくね」

　二転三転、表情が変わる先輩。可愛い。

　さっきよりも増えている人の中を進んで、飲食スペースに辿り着いた。けど、空席が見当たらない。何処も彼処も人だらけ。

「どうしましょうか」

「神社の方に行こっか」

「神社、ですか」

　お祭りで神社の方に行って二人きりとか。ちょっとベタ過ぎるだろうか。

　厳密には神社は会場ではないけど、歩いてすぐのところにある。

　それとも、お肉を持ち込んで食べるのはマナー違反だろうか。

「あそこから花火も見えるし」

「あ、そうなんですか」

「そうだよぉ。センパイに教えてもらったんだぁ」

　私の家からもなんとなく見えるから、敢えてより良く見える場所に出向いたりしたことが無かった。

　というか、一緒にお祭りに行くような友だちも居なかった。

　去年の先輩とは、そこまでの仲では無かったし。

　引き続き、重たいビニール袋を持つことが決まったことはこの際気にせず、何か楽しい話でもしながら神社に向かおう。

　なるべく、あともう少しで渡すログボを意識しないように。

「先輩。明日で夏休みも終わりですね」

「そうだねぇ。人生で一番、充実した夏休みだったなぁ」

「私もです。お泊まりと、北海道旅行にプールに……。会えない日もあったけど、それを上回るくらい楽しい日々でした」

「うんうん。ボクもね、すっごく楽しかったよぉ。莎楼といっぱい遊べてね、本当に幸せな夏休みだった」

　とてもやわらかい笑顔を私に向けながら、神社の境内に向けて階段を上り始める先輩。

　手を繋ぎながら長い階段を上るの、少し大変かもしれない。ここは若さとやらで乗り切ろう。

　階段の横から飛び出している、よくわからない植物の蔓を避けながら、一段一段踏みしめる。

「すっかり日も暮れてきましたね」

「暗くなるの、早くなってきたよねぇ」

　階段を上り切った先には、誰も居なかった。

　哀愁さえ感じる虫の声と、木々の葉が風に撫でられた音だけがここにあった。

　流石に鳥居をくぐるのは気が引けるので、その手前のベンチに座る。

　ここは街が一望できる、絶景スポットでもある。子どもの頃はよく散歩がてら来てた。気がする。

　ビニール袋から油淋鶏と割り箸を取り出す。先輩は何から食べるのかな。

「ボクはタンドリーチキンから食べよっかな」

「では、いただきます」

「いただきまぁす」

　少し暗くなり、街にもぽつぽつと光が灯り始めた。

　本当に夏も終わるんだなぁと思うと、なんだか寂しくなってきた。楽しすぎた反動。

「うん、やっぱりこのタンドリーチキンは正解……って、どうしたの莎楼」

「え、いえ。別に」

「もう夏が終わっちゃうのが寂しいよ〜って顔してるよぉ？」

「相変わらずエスパーですね……」

「あはぁ。なんだかんだで九月も夏っぽいし、それにほら。ボクは秋も冬も一緒だし」

「手がふさがっていなければ、抱きしめてました」

「それじゃあ、あとでお願いしよっかなぁ」

「では、残りも食べちゃいましょう」

　焼き鳥と広島焼き、あんかけ焼きそばとオムライスと肉じゃがに、チョコバナナまでもが袋の中からこちらを覗いている。

　早く先輩の胃袋に入ってほしい。

「莎楼も食べていいからねぇ」

「では、焼き鳥を何本かいただきます」

　食べている間は、基本的に無言になる。仕方がない。だから少し膨れつつあるこのお腹に、残りを早めに詰め込みたい。

　ビニール袋の中が空のパックだけになる頃には、空もすっかり暗くなっていた。

「ごちそうさまでした」

「ごちそうさまぁ。それじゃ、ぎゅーってして？」

「その前に、今日渡そうと思っていたログボがありまして」

「いつもと違うの？」

「はい。夏休み最後のログボだから」

　風で飛んでいかないように握っているビニール袋の持ち手が、緊張で汗ばむ。

　言え。言ってしまえ。

　この胸につかえた塊を、先輩に向けて吐き出せ。

「……先輩」

「うん」

「えっと、その……夏休み、本当に先輩のおかげで楽しくて」

「うんうん」

　違う。そんな、さっきも伝えたようなことじゃなくて。

　話を逸らすな、先延ばしにするな。次の言葉を待つ先輩に、早く伝えないと。

「かっ、華咲音先輩！」

「は、はい？」

「　　　　」

　ドン、という轟音と共に、夜空に大輪の華が咲いた。

「わぁ、もう花火の時間になってたんだねぇ」

「……はは」

　それは、私の口から出た四文字を容易くかき消した。

　花火の音で聞こえないとか、本当にベタ過ぎる。

「あっ。莎楼、続きを聞かせてよ」

「……もう言いましたよ」

「えっ……じゃあ花火で聞こえなかったんだ。お願い、もう一回言って？」

「内緒です」

「ど、どうしてぇ？」

「なんか、言い直すのは恥ずかしいから」

「そっかぁ……。間の悪い花火だったね！」

「怒ってます……？」

「花火にね。君には怒ってないよ、だって言葉にはタイミングってものがあるでしょ」

「また近いうちに言えると思うので、その時まで待っていただければ」

「はぁい。でもキスとハグは今すぐしてもらってもいい？」

「はい。それはもうすぐに」

　浴衣を着ているからだろうか、いつもと違う抱き心地。

　普段は見えないうなじを撫でて、唇を重ねる。

　打上花火の音と光に包まれながら、色んな味のする先輩と長いキスをした。

　花火とは違って、私の夏休みは不完全燃焼で終わった。

　何度か言ったことがあるけれど、そのどれとも違う意味を持っていた四文字がまた胸につかえる。

　そしてその言葉は、きっと口から出るまで頭の中で反響し続けるのだろう。

　仕方が無いから、心の中でだけでも呟いておこう。

　好きです。