74日目:サマープール・ダイバー(後編)

　プールで遊んでから、それなりに時間が過ぎていた。

　その影響か、温泉は混んでいるとまではいかなくても、それなりに人が居る。

　湯船の数は全部で6つあり、それぞれの湯温や効能には違いがあるらしい。先輩の好きなジャグジーも勿論ある。

　5人でまとまって行動する必要も無いよな、とニケさんが言ったので、皆好きなように入浴している。

「で。クグルちゃんは先輩とじゃなくて、私と一緒で良かったのー？」

「え、はい。えっと、ココさんだけ疎外感とか感じてるかもしれないと思いまして」

「優しいねー。折角だから、近くに先輩が居ない時じゃないとできない話とかしてよー」

「地味に難しいことを言いますね」

　ココさんがどこまで知っているのかはわからないけど、別に隠し事をしているつもりも無い。

　かと言って、先輩には言えないような愚痴とかがあるわけでもないし。

「惚気話(のろけばなし)とかでもいいよー」

「……今日の遊びは、私のワガママで始まったんですけど」

「うん」

「いつもは2人で遊んでいるので、どうなるかなって心配で」

　うんうん、とココさんは静かに相槌を打ってくれる。

　天井から水滴が落ちてきて、目の前で波紋を作る。

「でも、先輩はいい意味でいつも通りというか。皆が楽しんでくれたなら、私も嬉しいというか……すみません、話にまとまりがなくて」

「ううん、そんなことないよー。私もね、誘ってもらえるなんて思ってなかったから嬉しかったよ」

「意外です。何もかもお見通しなのかと」

「それは買い被りすぎかなー。2人の物語に参加できて、本当に嬉しいよ」

　目を細めて、ニコリと笑うココさん。

　そんなに喜んでもらえるとは思ってもいなかった。数少ない友だちが、言葉を続ける。

「今度は、私がクグルちゃんのことを誘おうかなー。セイナとシオリも一緒にさ」

「ふふっ、是非誘ってください」

「社交辞令じゃないことを祈るよー」

「本心ですよ」

　はたして五十右さんと左々木さんは、私と遊んでくれるのだろうか。とんでもないところを目撃してしまった、この私と。

　夏休みに入ってから一度も会っていないけど、どっちにしろもうすぐ会うことになる。

　夏休みが明けて登校する時って、何故か毎年ドキドキするんだけど、それは私だけなのかな。

「莎楼、一緒に露天風呂に行こうよぉ」

「先輩。良いですけど、お二人は？」

「ニケとアラはサウナに行っちゃってさぁ。ボクは苦手だから断ったんだぁ」

「へぇ、苦手だったんですね。ではココさん、ちょっと行ってきますね」

「はーい」

　手を振るココさんに手を振り返して、先輩と一緒に露天風呂に向かう。

　ココさんとどんな話をしていたのか訊かれると思っていたけど、予想に反してその話題は出なかった。

　珍しく一緒に遊んでいるんだから、先輩にもココさんと仲良く……まではいかなくても、名前を呼ぶ程度の関係にはなってもらいたい。

　露天風呂に繋がる引き戸を開けると、外の空気が私たちを冷たく歓迎した。

　夏といえど、露天風呂は肌寒い。早足でお湯に浸かる。

「ふぅ。ねぇ莎楼、さっきの賞品の話なんだけどさ」

「決まりました？」

「あのねぇ、帰りにボクの家に寄ってほしいんだけど。いいかなぁ」

「良いですよ」

「えっとね、変なことはしないから安心して？」

「ふふっ。別に警戒してませんよ」

　先輩の髪が、乳白色のお湯に浸る。

　濡れると、普段の少しふわっとした感じが無くなって、ストレートに変わる。このギャップも好き。

　寝起きに凄いうねっているのも好きだけど。

「そろそろ上がりましょうか。ヒアさん達も待ってるだろうし」

「そうだねぇ」

　温まった体が冷める前に、早足で中に戻る。

　湯気が私たちを歓迎してくれた。最後に掛け湯をして上がろう。

　脱衣所には、誰も居なかった。お風呂に入る前と同じように、扇風機の回る音だけが聞こえる。

　ニケさんとアラさん、そしてココさんは先に上がって休憩所に行ったのかな。

「そういえば先輩、私気づいたことがあってね？」

「なぁに？」

「他の人の裸を見ても、別にドキドキしませんでした。先輩が特別なんだと思います」

「ふぇっ、えっ！？」

「先輩はどうですか。女の子が好きってことは、可愛い子のえっちなやつとか見たらドキドキします？」

「昔はそうだったけど、今は君にしかドキドキしないよ。……ほんとだよ？」

　そう言って、上目遣いで私のことを見つめる先輩。別に疑っているわけではないんだけど、可愛すぎるからなんでもいいや。

「そういうことにしておくね」

「ほ、ほんとだってばぁ！」

「冗談です。疑ってませんよ」

　服を着て、髪もお互い乾かし終わった。水を吸った水着の重たさを感じつつ、先輩と手を繋いで休憩所を目指す。

　休憩所では私たち以外の全員が、ジュースを飲んだりテレビを観てまったりしていた。

「おっ、来た来た。カサっち、約束のジュースとアイスクリーム、何が良い？」

「お風呂上がりだからフルーツ牛乳と、アイスはバニラがいいなぁ」

「オッケー」

　ニケさんとアラさんは立ち上がって、すぐ近くの自販機まで歩いていった。

　私も何か飲もうかな。荷物を先輩の隣に置いて、お二人の後を追いかける。

「おっ、後輩ちゃんもなんか飲むか？」

「確かお茶が好きだったよね、ですよね」

「緑茶で良いかな？」

「あの、自分で買うから大丈夫ですよ」

「遠慮するなって。ほら、準優勝おめでとう」

　ニッコリ笑うニケさんが、ペットボトルの緑茶を私に向けて軽く放った。

「わっ」

　とても取りやすい投げ方で、私のようなネトゲーマーにも簡単にキャッチできた。良かった、ここで落としたら恥ずかしい思いをするところだった。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。よし、あたしもアラちゃんも買ったし戻ろうぜ」

　休憩所に戻り、ニケさんはフルーツ牛乳を、アラさんは棒付きアイスをそれぞれ先輩に手渡した。

「ありがとぉ。食べ終わったら帰ろっか、センパイ」

「わかった」

「アキラとココは電車の時間、大丈夫ぅ？」

「おー、初めて名前を呼んでくれましたね」

「莎楼の友だちだし、敵(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)っ(・)て(・)わ(・)か(・)っ(・)た(・)し(・)」

「最初から味方ですよー」

「電車の時間なら問題ない。急いで帰る理由も無いしな」

　それからは、先輩がアイスを食べ終わるまでの間、皆で他愛のない話をした。

　もうすぐ夏休みが終わることとか、ヒアさんはいつから大学が始まるのかよくわかってないこととか、マスターがそろそろ本格的に定休日を決めようと思っていることとか、そんな話をした。

「ごちそうさまぁ」

「ん。それじゃ、解散するか」

「また誘ってくれよな、カサっち」

「うん。またみんなで遊ぼうねぇ」

「では……またお店で……」

　全員で休憩所を出て、忘れ物が無いか振り返って確認する。よし、何も無い。

　玄関で靴を履いて、不行スパランドを出た。

　朝から遊び始めたから、まだ太陽が高い。これから先輩の家に行くから、好都合だ。

　来た時と同じメンバーに分かれて、皆に手を振って別れを告げる。

「それじゃセンパイ、先にボクの家に寄ってもらってもいいかなぁ」

「えっと、私も降りるので」

「なるほど。若いね」

「言っておくけどぉ、変なことはしないからね？」

「別に、何をしても私は構わないケド」

「変なことってなに？」

「きーちゃんにはまだ早いよ」

　車に乗り込んでからも、助手席で不思議そうな顔をしているキツちゃん。

　子ども特有の疎外感とか、そういうのを感じていたりするのかな。

　と思ったら、車が走り出して数分でキツちゃんは眠ってしまった。プールって意外と体力を使うからね。

　それから更に何分か過ぎて、先輩の家に到着した。いつも通り、車は一台も停まっていない。

「ヒアさん、ありがとうございました」

「ありがとぉ」

「ん。運転手ならいつでも任せてよ」

「ボクが免許を取ったら、センパイのことを乗せてあげるから待っててねぇ」

「あまり期待しないで待ってるよ。それじゃ」

「またねぇ」

　走り去る車に私はお辞儀をして、先輩は手を振って見送る。

　車の後ろ姿が見えなくなったところで、先輩は鍵を取り出して玄関のドアを開けた。

「よし、それじゃボクの部屋に行こ？」

「はい。ところで、結局何をするんですか」

「……今日は『みんなの莎楼』だったから、独り占めしたくなったの」

「可愛いことを、可愛い顔と声で言いますね」

「え、えへへ」

「心配しなくても、私は先輩の……」

　先輩の、なんだろう。身も心も先輩のモノですよ、とか言いかけたけどそれは違うか。

　先輩の部屋へ向かう階段を上りながら、脳みそをフル回転させて言葉を紡ぐ。

「私は、先輩が一番ですから」

「ボクも、君が一番だよぉ」

　誰と遊んでも、誰と過ごしても。

　最後には、私は先輩を選ぶだろう。

　この言語化するには余りある、愛や恋のような感情に深く潜って溺れそうになる。

　その深さは、プールの比ではない。

　部屋のドアを開ける先輩の横顔を見て、そう思った。