第１０話

　成績発表という在学生にとっての一大イベントが終わり、わたしと良雪(よしゆき)は無事三年生になることが決定した。

　先月までは集中講義がいくつか開かれていたものの、三月に入ったこともあり…この時期に学生を構内で見かけることは、ほとんどない。良雪も、今頃バイトに精を出しているはず。

　　　　　　　　　　　　　

　来週は学位授与式。

　わたしは受付の手伝いを頼まれたので、その準備のため大学構内にある事務所にいる。一応、日給が出るので、これもアルバイトになるのだけれども。

「みっちゃん、元気ないね」

「…そう見える？」

　人員名簿のチェックをしながらわたしを心配そうに見つめるのは、少し背の高いつり目のショートカットの女子。

　犬養砂羽(いぬかいさわ)…さっちゃんは、充(みつる)の生涯の、友。

――あんたが！！あんたがッ！！！みっちゃんを…殺したんだ！！

　私(・)が良雪(孤独な人生を終えた人)だった頃に、一生抜けることのない、重い、重すぎる楔を打ち込んだ人物。…良雪(私)に激しい憎しみの感情を…激しい怒りをぶつけた、充の親友。

一生忘れ得ぬ咎を背負った、あの日の事が…思い出される。

――知らなかったんだ。

――知ろうとしなかったくせに！

―――知ってたら僕は。

―――知りたくなかったんでしょ？！

――――出てって。

――――あんたに…あんたなんかに、みっちゃんを送る資格はない！！

――――みっちゃんのこと何一つわかってなかったくせに！！！

　自分を射抜いた、あの目が思い出される。

　あんなにも良雪(孤独な人生を終えた人)に厳しかった目は、今、とても心配そうな、やさしい眼差しで充(わたし)を見つめている。

「…最近、柏崎君とうまくいってないの？なんか、思い詰めてるように、見えて。ごめん、おせっかいだったら」

「ううん、心配してくれてありがとう。…ちょっとだけ、失敗しちゃったんだ」

　さっちゃんのやさしさが、わたしを包み込む。

　あの冷たい、怒りに我を忘れた目は、わたしに向けられては、いない。けれど、あの目を知っている私(・)は、どうしても、さっちゃんに、どこか恐怖心を持ってしまって。

　わたしの中で、混乱と葛藤が…また、生まれてしまう。

　楔を打ち込んだ人物である事実。

　楔を打ち込まねばならないと思わせた原因は、紛れもなく、わたし。

　楔を打ち込まれたことで、人生を孤独に終えた、私(前世の自分)。

　…さっちゃんは。

　昔、私(・)の娘だった。まっすぐ人の目を見つめて、人に寄り添う事を得意とする、自己主張しない、とてもやさしい子だった。自慢の娘、だった。

　今回生まれてくるときに、さっちゃんは…寄り添うだけじゃなく、力を与えたいと願って生まれてきている。

　…さっちゃんは、確かに、私に、生きる力を与えてくれる、はず。

　力を与えてくれたからこそ、あの場面に…、充の最後の瞬間に、良雪が間に合ったのだから。

　良雪が来るまで、ずっと充を励まし続けていたのは、ほかならぬさっちゃんだった。

　さっちゃんのアカシックレコードが、私に、その事を教えてくれた。私(良雪)が持ち出したアカシックレコードには、良雪(孤独な人)が人生を終えた時点で発生している、すべての事象が記録されているのだ。

　…最後の時、良雪(私)は、確かに、充と目を合わせた。

　目を、合わせて。

　そのまま、目が…閉じていって。

　…二度と、目を開けることは、なかったのだ。

「失敗はさ、成功するためには必要なんだから。今日ホワイトデーなんだよ？せっかくのイベントなんだよ？ラブラブしなきゃ、もったいないよ！」

　さっちゃんは、わたしと良雪のラブラブっぷりを一番喜んで見ていた人。幸せそうな二人(良雪と充)を、心から祝福して、その行く末を夢見て、願って。

　…願って、叶わなくて、途方に、くれて。

　わたしは、さっちゃんにさえ…、辛い人生を送らせてしまう事に、なるんだ。

　……変えたい。

　わたしと良雪の運命を変えることで、さっちゃんだって、……変わるはず。

「もったいない、よね。でも、わたし、ちょっとだけ…最近、勇気が出なくて」

「ラブラブするのに勇気がいるの？！」

　ついこの前まで、人目を憚らずにラブラブしていたからか、さっちゃんのつり目が大きく見開かれている。……そうね、今までが、ずいぶん無遠慮だったと、今は、思うのよ。

「好きっていう気持ちを、素直に伝えられないの…どうしても」

　どうしても、変えられない、変わってくれない、運命に流される私。

　伝えたい気持ちがどうしても伝わらなくて、伝えようとする勇気が、どんどん私の中にため込まれて…大きくなりすぎて、重くなって、いつの間にかうまく出せなくなって…。

「…気持ちを汲み取ってくれない柏崎君にも、悪いとこあると思う。みっちゃん、あんまり、思い詰めないで、ね…？」

　……良雪は、欲張りになってしまったもの。

　初めはただ、好きだった。それが…うれしかった。

　好きという気持ちを伝えたくなった。そして、伝えた。

　伝えた気持ちは、受け止めてもらえた。

　好きという気持ちに、好きという気持ちを返してもらえるようになって…、喜びがあふれて。

　それが当たり前になって…、疑問を持ってしまった。

　好きという気持ちを向けなかったら、返してもらえないんじゃないだろうか？

　なんで…いつまでたっても、僕ばかりが好きなんだろう？

　…思えば、いつだって。

　充に好きと言わせる流れを、自分で用意しなければいけなかった。

　充はいつも…微笑みを返すだけで。

　甘い空気を生み出すきっかけは…いつも自分だけが用意して。

　充は僕の望む言葉をくれるけれど……。

　僕はただ、返されているだけじゃないか。

　充は僕に、気持ちをぶつけてくれない。

　僕は、充の気持ちを…もらっていない。

　充は、僕に、与えてくれない。

　僕ばかりが、与えて。

　僕ばかりが……。

　これから、どんどん良雪は不満が募ってゆくのよ。

　そして、どんどん卑屈になって、こじれていって。

　…最後は言葉をかわすことなく。

　ただ、ただ……絶望感に包まれる。

「好きという気持ちがあふれてしまって、うまく、伝えられなくて。…難しいね、恋って」

「甘えたら柏崎君も喜ぶと思うよ？…みっちゃん、全部自分で抱え込むから。もうちょっと、ほかの人に寄りかかっても、いいんだよ…？」

　ああ、さっちゃんは、こんなにも…、やさしく充に寄り添っていたんだ。

　…やっぱりさっちゃんは、私の自慢の娘…ううん、今は、わたしの自慢の親友。

「私は、いつでもみっちゃんの事、支える準備できてるからね？」

「ありがとう、元気出たから…チョコケーキでも作って、良雪に届けようかな、ホワイトデーだけど！」

　良雪は、充にホワイトデーのお返しを何も用意していない。

　…ねだられるのを、待っているから。あげないことで、充から「好き」という言葉を引き出そうとしている。

　けれど、言葉はもらえずに…ケーキをもらって。

　少しだけテンションが上がって、四月を迎えることになる。

「名簿チェック終わったかな？」

「はい、これで全部です、ここにまとめました」

　事務局の先生が、わたしたちが整頓した書類をチェックしている。

　…なにも無ければ、わたしとさっちゃんの今日の仕事は終わり。ほかの学生は花を作っているけれど…、それはわたしたちはしなくてもいいことになっている。このあとケーキを作って、良雪のところにもっていくことができるはず。

「はい、お疲れさま、じゃあ、来週頼みますね」

「「お疲れさまでした」」

　大量の花に囲まれた手伝いの学生さんの横を通り過ぎて、わたしとさっちゃんは事務所を出た。

　さっちゃんと一緒に、自分の部屋で、ケーキを作って。

　一緒に味見をして、二人でおいしさを確認して。

　出来立てのケーキを持って…、わたしは良雪のアパートを、尋ねた。

　…いないことは、わかっているけれど。

　いつもならもう間もなく帰る頃なのだけど、今日、この時間、良雪は残業することになっているから。

　ホワイトデーで盛り上がっちゃったバイト仲間が…遅刻してくることになったのよね。

　良雪が帰ってくるまで、あと…40分くらい。

　……待てるだけ、待ってみよう。

　運命を変えるチャンスは、少しでも…掴みたいもの。

　できれば、このまま待ち続けて、直接ケーキを渡したいのだけれど…。

　あの日、帰宅した良雪(私)は、部屋の前で待つ圭佑と共に部屋に入って、机の上のケーキに大喜びして。

　つまみ食いされて、聞きたくない感想を聞かされて、珍しく腹を立てて圭佑を部屋から追い出して。

　食い散らかされたケーキを一人で黙々と食べて。

　メールで一言、「ありがとう」って、送ったのよ。

　あの時、貪るようにして食べたケーキは…、シンプルなチョコレートケーキだった。

　…だからわたしは、チョコケーキに、クッキーのプレートをのせることにしたのよ。

　クッキーには、「大好きな良雪へ」の、メッセージを入れてある。

　クッキーをのせることで、何かが変わるかもしれない。……変わってほしい。

　願いを一枚のクッキーに託して、運命が変わることを…祈る。

　合鍵を使って良雪の部屋に入り、テーブルの上にケーキをのせる。

　メッセージプレートが良く見えるよう、細心の注意を払って。

　このままずっと…、この部屋で待っていたらいいじゃない、今日はもう、何も予定はないし…そう思ったのだけれど。

　ブーン♪ブーン♪

　ああ…スマホが鳴ってる。

　運命は、そう簡単には、変わらないみたい…。

「もしもし？」

〈あ、充！おばあちゃんがね、ちょっと行方不明になっちゃって！こっち来てくれないかな？！〉

「ん、わかった、養老園でいいんだよね」

〈タクシー使っていいから！〉

「今から行くね」

　チョコケーキに願いを託し、良雪の部屋を、出る。

　このケーキは。

　このクッキーは。

　わたしの運命を、変えてくれるだろうか。

　変えてほしい。

　お願い……。

　願いは……、叶うだろうか。