第95話　騎士団の不祥事

　火竜が先ほどと同じ内容を伝えると、アーヴィンの眉間にも深いしわが寄った。

「脅シタ奴ノ声ハ？　男ダッタカ？」

『わかんない。変な声だった』

「薬で声を変えてたのかもな」

「どこに連れていかれたのか分かる？　さっきの倉庫みたいに音とか匂いとか……」

『えっと……、袋に入ったまま、固い床に寝かされてたよ。時々、ピチョン、ピチョンッて水の音がしてた。あとは――、足音と一緒にカシャンカシャンッていう音が響いてたのと、遠くで誰かが話してる声も聞こえてた』

「タブン、地下牢ダナ」

　おそらく、見張りの騎士が歩く音と、彼らの話し声のことだろう。

「ただ、あそこは隠せる場所もないし、見慣れない物があれば警戒するはずなんだが……。誰もお前に気づかなかったのか？」

『たぶん。見えてないみたいだった』

「袋に認識阻害の魔法でもかかってたか？　でも、宮廷医は魔力を持ってないしな……。あの人が犯人っていう考え自体が間違ってるのか？　いや、でも――」

　アーヴィンは、ひとりごとを呟いたり唸ったりしながら腕を組んだ。

(判断するには、まだ情報が足りない)

　それについてはアーヴィンも分かっているだろうが、焦っているためか視野が狭くなっている。

「やけどしたのは、いつ？」

『わかんない。甘いジュースと、お腹が熱くなる薬を何度か飲まされたのは覚えてる』

(腹痛の原因はそれかな。甘いジュースは薬の苦みをごまかすため？　いや、こんなことをする人間がそんな配慮はしないはず)

「薬だけじゃなくて、ジュースも何度も飲まされたの？」

『うん。飲むとくらくらするけど、悲しい気持ちがなくなるの』

(え、それって……)

　アリアが絶句していると、アーヴィンが目を見開いた。

「そのジュースって、これくらいの赤い瓶に入ってたか！？」

　勢いよく立ち上がったアーヴィンが火竜の肩を握り、親指と人差し指で瓶の大きさを示す。

『う、うん。赤かったよ』

　アーヴィンの剣幕に、アリアも火竜も呆然とする。彼の肩にとまっているロードは、急に体を揺らされて少し不機嫌そうだ。

　椅子に座り直したアーヴィンは、テーブルに両肘をついて頭を抱えた。

「甘いジュースな。はぁ、そういうことか……」

「あの、殿下？」

　説明を促されると、アーヴィンは長く息を吐いて顔を上げた。

「昔な、疲労回復に効果があるっていう栄養ドリンクが、騎士の間で流行ったんだ。俺が十四、五歳の時だから三年前くらいか」

　スズが転移してきたのは約一年前。それよりも前の話だ。

「ポーションではないんですよね？」

「魔法で作られたものではないから、栄養ドリンクって呼ばれてたな。見慣れない形の赤い瓶に入ってた」

「『悲しい気持ちがなくなる栄養ドリンク』って、嫌な予感しかしないんですが……」

「あぁ。おそらく、アリア殿が考えてるもので合ってる。軽い酩酊状態になり、多幸感が得られて普段よりも能力が上がる。その時の功績で出世した者もいた」

(つまり、その時に出世した人が、騎士団の中間もしくは上層部にいるかもしれない、と)

　三年前に出世したということは、その後に降格していなければ、現在はさらに上の地位にいる可能性もある。

　宮廷騎士団ともなれば、高位貴族の子息も多く所属しているだろう。

　たしか、厨房に臨時で入ったスタッフは、伯爵家以上からの紹介状を持っていたとマーリンが言っていた。

(また、厄介な)

「もしかして、殿下も飲んでたんですか？」

「毒の反応はなかったから、試しに一本だけな。そのあと、すぐに禁止令を出して、国内にあるドリンクはすべて破棄した。幸い、流行りだしてから、あまり時間が経っていなかったし、著しく健康を害した者は少なかった」

「少なかった――。つまりゼロではない、と。症状が重かった方は、今どちらに？」

　痛いところを突かれたというような表情で、アーヴィンは視線をそらした。

「実家に帰ったり病院で療養してから、全員が社会復帰してる。さすがに王城勤めはできないが、今も国で経過観察してるし、問題行動を取ったという報告もない。ただ――、販売していた城下町の薬屋は国外に逃亡して、今も捕まってない」

　アーヴィンは再び頭を抱えて、うなだれた。

「そうだよ、ちゃんと経過観察してるし、報告も受けてる。なのに、なんでこんな重要なことを忘れてたんだ……？」

「その栄養ドリンクのことを話さなかったということは、アレクたちも忘れてしまってるんでしょうか？」

「それは確認してみないことには何とも。しかし、あいつらも忘れてるとなると、さらに状況が悪くなることは確実だ。当時、宮廷医も魔導師の塔の医師も関与していないと判断されたが、こうなったからには、そこから調べ直す必要がある」

　そう言いながら、ずるずると前傾したアーヴィンは、昼寝をするような姿勢で頬をテーブルに乗せた。

　火竜が短い前脚を必死に伸ばして、アーヴィンの頭をポンポンと撫でる。

　こんな時だが、その様子を見たアリアはくすっと笑ってしまった。