第89話　ロードの食堂　3

「タダイマー！」

　どの順番で取りかかれば、最も効率が良いかとアーヴィンが計算していると、頭上からロードの声がした。

　温室の天窓をすり抜けたロードは、アリアの肩に降り立った。なぜか爪が食い込まず、重みもほとんど感じないため、アリアでも支えられる。

「ロード、早かったですね」

　マーリンが頭を撫でようとすると、ロードは翼でその手を払った。そして、アリアに撫でて欲しいと頭を寄せる。

「おかえり、ロード。よしよし、いいこね」

「つれないですねぇ。それで？　そちらは、どうなりました？」

「サラマンダート、ヤクソクシテキタ」

「約束って、お前……」

「カナラズ、ミツケルカラ。シロヲ、オソワナイデ、ッテ。シロガコワレタラ、コドモモ、タスカラナイカラネ」

「それ、ほぼ脅迫だろ」

　アーヴィンが腕を組みながら、顔を引きつらせた。

「たしかに乱暴ではありますが、現状では有効な方法です。これでサラマンダーからの襲撃への対応は、少し猶予ができましたね。おかげで魔力を分散せずに済みます。……それでも、魔獣相手の約束を反故にした場合、危険では済みません。できる限り、早急に見つけ出さないと。二手に分かれましょうか？」

　マーリンが抑えたトーンで、アーヴィンに進言した。

「それが一番良いか。じゃあ、ニールが戻ってきたら、スズ殿と一緒に食堂のほうを頼めるか？　俺はアリア殿とロードとで、子どもを探す」

「広い空間を作れば良いんですよね？　とりあえず、私の魔法で壁をぶち抜いて……」

「城ごと飛ばすなよ？　それこそ、サラマンダーとの約束が反故になる」

「失礼ですねぇ。私は一流の魔導師ですよ？　そんなヘマはしません。あとの調整や仕上げは、スズ様にお願いしようと思います」

「あぁ。たしかに、スズ殿の能力なら向いてる作業だな」

「修復からインテリアコーディネートまで、おまかせください」

　仕事モードの信頼できる笑顔と、活き活きとした声でスズが応えた。

「スズ様は、魔法を扱う技術を驚くべきスピードで吸収してるんですよ。ふふふ、それはもう私の期待以上に。ですので、家具の搬入に配置、厨房の設備を整えるまで、おそらく四時間もあれば足りるでしょう」

　ニールが試算したよりも、早く完成しそうだ。それほどに、スズの魔術力が向上しているのだろう。

「助かるよ。問題はサラマンダーか……。こちらのほうが苦戦するかもな。宮廷医は雲隠れしてるし、子どもの気配も俺は感じない」

「スズ様、アリア様、何か分かりませんか？」

「ごめんなさい。私も何も感じない」

　マーリンが問いかけると、スズが伏し目がちに首を振った。

「そうですか……。アリア様はいかがです？」

「スズさんが分からないのに、私に分かるわけ……が……、え……？」

『暗いよ。狭いよ。のどが痛いよぉ……。ママぁ……怖いよぉ……！』

「聞こえます！　たぶん、この声です！　暗くて狭くて、のどが痛いって……。泣きながら、お母さんを呼んでます」

　一瞬、驚いたように全員の視線がアリアに集まったが、マーリンが真剣な声で話を進める。

「母親を呼んでるんですか……。少し、まずいですね。この距離でも、母親に声が届いているはずです。ロードと約束したとはいえ、いつ気が変わってもおかしくありません。それに、サラマンダーは火を吹く魔獣……。のどが痛い、というのも気になります。アリア樣、他に何か言っていますか？　会話はできますか？」

「暗くて狭い場所だけでは、候補が多すぎる。何かもっと手がかりあれば……」

「ま、待ってください。試してみますから」

　マーリンとアーヴィンから矢継ぎ早にかけられる言葉に、アリアは両手を開いてストップをかけた。

　そして、目を閉じて、みぞおちあたりで手を組んで深呼吸をする。そして、心の中でサラマンダーの子どもに向かって話しかける。

『――私の声、聞こえる？』

　アリアが無意識に深い呼吸を繰り返すと、虹色の光を帯びた柔らかな風が、アリアの身体から放出され始めた。

「これって……」

「しっ」

　驚いたスズが思わず声を出すと、マーリンが人差し指を立てる。そして、「ご本人は自覚がありません」と、唇だけを動かしてスズに伝えた。

『――――だぁれ？』

　アリアの呼びかけに、涙声の幼い返事が返ってきた。

(届いた！　男の子、かな？　思ってたより幼いかも……。早く見つけてあげないと)

『私はアリア。あなたのママに頼まれて、あなたを探してるの。今、どこにいるのか分かる？』

『わかんない。暗くて、狭くて怖いの……』

『そっか。ひとりでよく頑張ったね。必ず見つけるから、もう少しだけ我慢してね』

『うん……』

『何か……、物音とか匂いはする？　人の話し声とか』

『埃っぽくて、薬臭いの。音は……、わかんない』

『そう……。ちょっと待ってね。考えてみるね』

　そう伝えると、アリアは電話を切るように緊張を解いて、瞳を開けた。

「埃っぽくて、薬臭い場所らしいです。特徴的な音や話し声は聞こえないようなので、人が頻繁に出入りしない場所かもしれません」

「薬臭い……か。現在使用中の調薬室や薬品庫は、当然、薬臭いが、埃っぽくはないだろうな」

「そもそも薬臭いって、サラマンダーは薬の匂いが分かるんですか？」

　スズがもっともらしい質問をした。

「ワカルヨー。モリデ、ニンゲンガ、ケガシタラ、クスリツカウカラ。オレモ、ワカルヨー。アーヴィンニ、イタイノ、ヌラレルシ」

「あれも治療の一環だ。魔獣とはいえ、傷口から細菌が入って壊死したら困るだろ」

「イタイノ、キライッ！」

　ロードが拗ねたように、顔をプイッと背けた。

「お前なぁ……」

「そうか、消毒用のアルコール……」

　アーヴィンとロードが軽く言い合っている横で、アリアがぽつりと呟いた。

「生薬の匂いじゃなくて、アルコールの匂いかもしれません」

「日本でも、病院とか学校の保険室で薬臭いって言ったら、アルコールの匂いだよね」

　アリアの推測にスズも頷いた。

「宮廷医が出入りする場所以外で、アルコールが保管されている場所……。どこだ――――」

　アーヴィンは城中を歩くように思い浮かべたが、すぐに思い当たる場所はない。

「お待たせしました！」

「わ……っ」

　沈黙している空間に、転移魔法で突然現れたニールに驚いたアリアはよろけてしまった。

　その瞬間、当たり前のようにアリアの腰に手を回したアーヴィンを見て、その場にいた全員が、まぁ……！　といった顔をした。

　特に、スズとリラの女性陣がニヨニヨしている。

「んんっ！　誰からの返事だ？」

　アーヴィンは咳払いをして、ニールが持っている白い封筒に手を伸ばした。

「アルフォンス樣からです」

　ニールから手紙とペーパーナイフを受け取ったアーヴィンは、手早く中身を確認した。

　

「うん。検討していた場所を使用する許可が出た。図書室の下に、倉庫になっているフロアがある。もともと天井は高いから壁を抜いて横に広げれば、小さめのダンスホールくらいのスペースは確保できるはずだ。…………え？」

　頷きながら手紙の続きを読んでいたアーヴィンが突然、驚きと困惑が混ざったような声を上げた。