第63話　魔導師の塔を探しに　5

　振り返らずとも、声の主は分かる。

（この人、わざと気配消してた……）

「…………少し寝つきが悪くて。殿下もお散歩ですか？」

「あぁ、誰かさんが結界を破って部屋から出たようだから。散歩がてら、つかまえにな」

　世の女性たちがうっとりとするような笑みを浮かべて、アーヴィンがゆっくりと近づいてくる。

（目が笑ってないのよっ……！）

　どうにかして、この場から離れなければと思うが、気になることがひとつ。

「結界？」

　質問しながら、アリアもジリジリと後ろに下がるが、アーヴィンの歩幅で近づかれてはおそらく逃げられない。

　それに逃げ切れたところで、帰る場所はひとつしかないのだから無駄な抵抗なのかもしれない。

　それでも今は、つかまりたくなかった。

（今つかまったら、すごく良くないことが起きる気がする……）

　そして、一か八かと大きく下がった瞬間、芝生に足を取られた。

「あっ……！」

　アリアはそのまま後ろに倒れていき、歩道のレンガで背中や後頭部を打ち付けることを覚悟したが、その衝撃は来なかった。

「はぁ……、間一髪だな」

　ぎゅっと閉じた目を開くと、呆れたように笑うアーヴィンの顔が目の前にあった。

　片手を取られ、腰を支えられた格好は、まるでダンスのラストシーンのようだ。

「……ありがとう、ございます」

　ゆっくりと引き起こされ、アリアは呆然と立ち尽くした。

「このワンピース、最後に会った日に着ていたものだな。せっかく似合ってるんだから汚すなよ」

　そう言ったアーヴィンはアリアの前に跪き、裾の汚れを払った。

（あの日と同じ……）

　もっと動きやすい服もあったはずだが、一番手近にあったのがこのワンピースだった。

　しかし、アーヴィンとスズがアーモンドの樹の下にいた時に自分が何を着ていたのかなんて、アリアは覚えていなかった。

（あんな一瞬見ただけなのに、殿下は覚えてるの……？）

「怪我は？　どこか痛めたりしてないか？　手首や肩は？　悪いな、とっさに掴んだから力加減ができなかった。足は捻(ひね)ってないか？」

　アーヴィンがアリアの手首や肩に優しく触れながら、脱臼していないか、骨にヒビが入っていないかなどを確かめていく。

　布越しではあるが触れられる感触や、自分よりも体温の高い大きな手に耐えられず、アリアはアーヴィンの手を握って制止した。

「も、もう大丈夫ですから……」

「本当に？」

「はい」

「部屋を抜け出すほどの勢いがあったわりには、ずいぶんとしおらしいな」

（誰のせいだと……っ！）

「怪我がないなら、部屋に戻るぞ」

　アーヴィンはアリアの手を取って、問答無用といった様子で歩き始める。

「あ、あの……、ひとりで歩けますから」

　アリアがそう言うと、手を握る力がさらに強くなった。

「もう逃げませんから！　手を離してくださいっ！」

「あぁ、そうだ。このことはリラに報告するからな」

「え！？　ま、待って、それだけは……っ！」

「駄目だ」

　真っ青になったアリアは結局、部屋に着くまでアーヴィンに手を繋がれたままとなった。

「団長、こんな時間に外なんか見て、何してるんスか？」

「バーカ。団長が面白いもの以外に興味があるわけないだろ？」

「え、何か見えるんスか！？」

「ふふ、残念。もう終わってしまったよ。でもきっと、これからますます面白くなるだろうね。……本当に楽しくて仕方がないよ」

　文字通り、魔導師の塔から高みの見物をしていたマーリンはクツクツと笑った。