第48話　宮廷魔導師の帰還　　登場人物プロフィール（身長）

　隠し部屋に入った日から、四日が経った。

　あの日以降はアーヴィンとの約束通り、私室から一歩も出ていない。

　そして予想に違(たが)わず、おはようからおやすみまでリラがすべて世話をしてくれるため、衣食住にはまったく困っていない。

「また、近いうちに顔を見に来る」と言ったアーヴィンは、今のところ一度も訪ねてこないが――。

（べ、別に待ってるとかじゃないし！　ほんの少し退屈なだけで……）

　油断すると、彼の色々な言動を思い出して顔が熱くなってしまう。とっさに手を扇子代わりにして顔を冷ました。

　この動作を何回繰り返しているだろうか。アリアはすでに数えきれなくなっていた。

（はぁ、困った……）

　

　次にアーヴィンに会った時にどんな顔をすれば良いのかと悩んでいると、外開きの窓がバンッと大きく開き、室内に風が吹いた。

（あ、涼しい……、じゃない！）

　アリアは、窓枠から優雅に降り立った男を睨んだ。

「マーリン樣！　あなたは本当にドアを使えない方なんですね」

　嫌味を込めて言ったのだが、彼にはまったく響かないらしい。顔色ひとつとして変わる様子がない。

「やぁ、アリア様！　お久しぶりですね！　親友の私がいなくて、さぞ寂しい思いをされたことでしょう」

「いえ、特に寂しくは……」

「そうでしょう、そうでしょう！　気を遣って気持ちを隠すだなんて、私の親友はなんて健気なんだ！」

(そうだった……。この人に、まともな会話を期待しちゃダメだ)

　

　あいにく、今はリラが席を外している。

　自力で早々にお帰りいただこうと、アリアは面倒くさい教授や先輩を相手にする時の笑顔を作った。

「もう少し早く帰れる予定だったのですが、いつもよりも魔獣の討伐に手間取ってしまって……。そんなふうに無理に笑わせてしまうとは、私は本当に罪深い男ですね。『会えなくて寂しかった』と詰(なじ)ってくださって構いませんよ？」

(違うっ！！)

　アリアがうなだれながら、拳でテーブルを叩くとティーセットがカチャンッと音を立てた。

「どうされました？　ご気分でも？」

　近づいてきたマーリンがアリアの手に触れようとした瞬間、バチッ！　と強い静電気のような音を立てて火花が散った。

「おや」

　アリアには痛みもケガもないが、マーリンの手はまだ火花に包まれ、少しやけどをしているようにも見える。

　しかし彼は、そんな状態の自分の手を見て嬉しそうにニヤァと笑った。

（へ、変態っ……！）

　しかし、目の前でケガをされては多少は気にかかる。

「痛くはないんですか？」

「あぁ、これくらいなら問題ありませんよ。自分で傷も治せますし」

　マーリンの全身を眺めると、討伐に手間取ったというわりには、肌どころかローブにさえ目立つ傷はない。

（自分で癒やしたんだ……）

　マーリンはローソクの火を消すように、自分の両手に息を吹きかけた。

　すると、線香花火が風に流されるようにして火花は消え、やけどは傷痕も残らずに治った。

「すごい、ですね」

「いえいえ、これくらい簡単ですよ。アリア樣は魔法にご興味が？」

「……少し」

「そうですか。私でよろしければ、いつでも相談に乗りますよ」

「ありがとうございます」

（あれ？　わりと普通に話せてる）

「ふふ、それにしても。ふふふふふ……」

「な、何ですか！？」

「いえ、失礼。我が国の王太子殿下はずいぶんと過保護だな、と思いまして。それに……ずいぶんと腕を上げられたようだ」

　マーリンは自分の手を見ながら愉快そうに笑った。

しかし、その表情にはどこか優しいものも混じっている。

（「悪い人ではない」……ね。）

　アーヴィンやアレクが彼をそう評価する部分は、こういうところなのだろうか。

（……ん？　過保護？）

「さて、久しぶりにアリア様の反応も堪能させていただきましたし、このあたりでお暇(いとま)いたします」

　

　右手をスッと上げたマーリンを見て、嫌な予感がした。

「ちょっ！　待っ！　せめて窓から……！」

　アリアの制止も虚しく、図書室の時と同じように、つむじ風を起こしたマーリンは一瞬で姿を消した。

　布や紙類が室内を舞い、床やベッドに広がる。

ティーカップは風圧で倒れ、少量ではあるが紅茶がテーブルに溢(こぼ)れていた。

「ほんっっとに質(たち)が悪い！！」

　アリアは怒りをあらわにしながらも、リラの負担を減らすべく、散らかった室内を淡々と片付けはじめた。