第47話　ふいうち　4

　額で熱を計るなんて、どこの少女漫画の世界だ。

「だから、体調不良とかじゃないですから！」

『違う。いいから、そのまま聞いて』

「……え？」

　アーヴィンの唇は動いていないのに、彼の声が聞こえる。彼の言葉が、脳に直接流れ込んでくるようだ。

（まさか、テレパシー？　これも魔法？）

『そう。これなら他の人間には聞こえない。隠し部屋にいる時と同じ条件で話せる。だから、アリア殿も声には出さないで会話してほしい』

　それなら、最初からこの方法でも良かったのでは？　という思いが浮かんだが、アリアはすぐに否定した。

（いやいや、それは私の体が保たない。爆発する）

『爆発？』

（え、何これ！　そうか、考えてることダダ漏れなのかー！）

　心の中で叫ぶと、鼻先が当たりそうな距離でククッと声を出して笑われた。

（もう、どうすれば……。そうだ、一回ちょっと額を離せば……）

　そう思った瞬間に、アリアの腕を掴んでいるのとは反対側の手で、逃げられないように後頭部を押さえられた。

（ちょ……っ！　唇、当たるっ！）

『貴女も、心の中ではずいぶんと雰囲気が違うんだな』

（ほんと、もう無理。お願いだから離して……）

『ごめん。もう、からかわないから。俺の話、ちゃんと聞いて……』

（また、”俺“って……）

『甘えても良いんだろ？』

（いや、順応早いな！　甘えても良いというか何というか……。んー、まぁ、殿下の心が軽くなるなら、もう何でも良いですよ）

『じゃあ、このまま俺の話を聞いてくれるか？』

（分かりました……。でも、手短にお願いします。恥ずかしくて爆発するんで）

　ふっ、と笑ったようなアーヴィンの吐息が唇にかかった。

『なるほど？　じゃあ、できるだけ手短に。まずは一つ目。もし、誰かに追われたり危害を加えられそうになったら、さっきの隠し部屋に入って。くれぐれも入るところを見られないように。鍵を開ける方法、覚えてるか？』

（大丈夫。覚えてる）

『よし。あの扉の鍵と、祖父の懐中時計は肌身離さず持ってて』

（分かりました）

『二つ目。信用できる者以外に「今日の予定は？」「どこに行く？」「誰と会う？」「何を食べる？」など、行動を探るような質問をされても絶対に答えないで。俺か祖父の名前を出して、「任せているから分からない。確認する」と答えて。小物なら、大方はそれで引き下がるはずだ」

（はい）

　まるで、小さな子どもの防犯対策のような注意だ。

『それから父は記憶が安定しないから、残念だけど名前を出してもあまり牽制にはならない。かえって利用される可能性もあるから気をつけて』

（……はい）

　アリアの声が、心の中であっても沈んでしまった。

『貴女が気に病むことはない。きっと、いつか解決してみせる。あとは、そうだな……。マーリン殿にも気をつけて』

（え？）

　確かに色々な意味で注意が必要な人物ではあるだろうが、まさか王太子の口から「気をつけて」という言葉まで出るとは思わなかった。

『決して悪い人ではないんだ。今のところ、敵ではない……と思う。しかし、味方だと断言もできない。何せ、「楽しければ何でも良い」が彼のモットーだから』

（あ、はは……。なるほど……）

『他にも伝えなければならないことはあるが、それはまた追々で。一度に言っても混乱するだろ？　とにかく一番言いたいことは、自分の身を大事にしてほしいということだ。……リラのためにもな』

（それを言われると弱いですね）

『はは、だから言ったんだよ。ちょっと悔しい気もするが、俺からの注意よりも効果があるだろ？』

（いや、まぁ……はい……）

　アーヴィンの手前、一度は否定しようとしたが、つい本音が漏れてしまった。

二人を天秤にかけると、リラのほうが重いことは否定できない。

「リラに負けるのは仕方ないな。……今のところは」

（ん？）

　どう捉えたら良いのか分からない言葉とともに、アーヴィンの額が離れた。

（く、苦しかった……）

　あの至近距離では、どうしても呼吸が浅くなる。

アリアは肩で息をしながら、ケロッとしているアーヴィンを少し恨めしく思った。

　肺活量の差なのか、アリアのことを異性として全く意識していないのか――。

　アリアが遠い目をして脱力していると、いきなり両肩をぐっと掴まれる。

　もうこれ以上は何もないだろうと油断していたアリアは、驚きのあまり声も出ない。

　そんなアリアを気にも留めず、アーヴィンはアリアの額に軽く口付けた。

　

　何が起こったのか理解できないアリアは、間近に迫ったアーヴィンの喉仏を見つめながら息の仕方を忘れてしまった。

　

　すっ、と離れたアーヴィンが何事もなかったかのようにアリアの前髪を整える。

「な……な……っ！？」

　何をしたのかとアリアは問いかけたいが、うまく言葉にならない。声を出すだけでやっとだ。

「ん、じゃあ、そういうことで」

（何がどういうことで！？）

　心の声を聞いたことで感情のパターンを把握したのか、額を押さえて真っ赤になっているアリアを見て、アーヴィンは満足げに笑う。

「まぁ、そのうち分かるよ。……できれば、分かるような事態にならないことを願うが。また、近いうちに顔を見に来る」

　そう言って背中を向けたアーヴィンは、ひらっと手を振ってドアを閉めていった。

　ぺたんとその場にへたり込んだアリアは、襲撃があった夜も散々アーヴィンに翻弄されたことを思い出した。

　

「何、このデジャヴ……」