双子（前編）

薄曇りの山道を、楓と結は静かに歩いていた。吹き抜ける風はやわらかく、木々の葉を揺らしては、ほのかに甘い新緑の香りを運んでくる。鳥のさえずりが途切れることなく続く、のどかな山の一日──のはずだった。

「……師匠、血の匂いがします」

先を歩いていた結が、ふと立ち止まる。鼻先をかすめる、わずかな鉄の匂い。その感覚に敏感な彼女の声に、楓も足を止め、目を細めた。

「そちらからだな」楓が視線を向けると、林の奥から人の足が見えた。そこから二人の若者が姿を現す。

「…えっ、楓さん？」

黒髪で右目の下に黒子のある方が声を上げる。茶髪で左目の下に黒子があるもう一人も気づき、こちらへ駆け寄ってきた。

「楓さんじゃん！ 久しぶり！ 僕たちのこと、覚えてる？」

楓は彼らの顔を一瞥すると、懐かしげに、しかしどこか間延びした口調で言った。

「あぁ……烏と鳶か。生きてたんだな」

楓は思い出したように言った。

一方結はぽかんと楓を見上げ、ふたりの顔を見比べた。まるで鏡合わせのような、よく似た顔立ち。”美青年“という言葉がよく似合う。

2人は結の方へと向き直る。

「わ、ちっちゃい。楓さんの弟子？」

「文で書いてた結って子？二刀使いってほんとなんだ～」

「ちっちゃくない」

不満げにむくれる結の声など気にする様子もなく、双子は満面の笑みを浮かべる。

「僕は烏、こっちは鳶。双子で、楓さんの息子だよ！」

「え、息子！？」

思わず大声を上げた結に、楓はうんざりした顔で否定した。

「違う。私に子どもはいない。昔、ほんの少しだけ面倒を見ただけだ」

（…この人、本当にどこに行っても知り合いがいるな）

半ば呆れ、半ば感心しながら、結は密かに感想を抱く。

その間にも、双子はにこにこと結の手を取っていた。

「ねぇねぇ、遊ぼうよ！さっき“遊び相手”が死んじゃってさ、僕ら暇になっちゃったんだ」

「…死んじゃった、というか、“殺した”では？」

「結ちゃん強いんでしょ？遊んでよ！良いよね、楓さん」

「駄目だ。私は疲れた」

淡々と告げる楓に、双子は大げさにうめく。

「えぇ〜〜っ！じゃあじゃあ、城下町に買い物に行こうよ！　この先に面白い店がいっぱいあるらしいし！」

「悪戯道具の補充もしたいんだよね。それならどう？」

結は期待に満ちたふたりの目と、楓の顔とを交互に見比べた。そして──

「……わかった。付き合おう。ただし、私は宿で休む。結、お前がふたりと行ってこい」

「はい！？」

心底驚いた顔をする結に、楓は穏やかな笑みを浮かべて肩を叩いた。

「親睦を深めるにはちょうど良いだろう。土産話を楽しみにしているよ」

「「じゃあ決まり〜！」」

一瞬にして話がまとまり、楓と双子は城下町への道を歩き出した。遠ざかる背中を見送りながら、結は一人、静かにその場に残る。

（……私に人権はないんですか）

そんな言葉を飲み込みながら、結は心の中で強く呟いた。

◇

城下町は活気に満ちていた。軒を連ねる店々からは焼き団子や綿菓子の香りが漂い、色鮮やかな布地や簪が並んでいる。人々の笑い声が通りを彩り、どこを見ても華やかな雰囲気に包まれていた。

「結ちゃん、簪似合いそう！あ、こっちはどう？」

「筆買う？楓さんに似合いそうなやつ探そっか！」

あれこれと店を回る双子に引っ張られながら、結は少しずつ肩の力を抜いていった。

「結ちゃんはなんで楓さんに付いてるの？」

右側を歩く烏が、ふと問いかけてきた。

「姉が亡くなって、あの人に育ててもらってます」

仏のような笑みを浮かべて、鬼のような人ですけど。と、心の中で続けながら、口には出さなかった。

「へえ！僕たちと似てるね！」

「僕らも親が死んだから楓さんに付き纏ったんだよ！」

「それで楓さんが根負けして、十一になるまで一緒にいたけど、楽しかったなぁ」

（あの師匠を根負けさせるって、どんだけしつこかったんだろう…）

呆れる結の耳元で、鳶がひそひそと囁く。

「ねえねえ、聞きたい？　僕たちの昔話」

「昔話……？」

「楓さんとの出会いとか、ちょっとした思い出とか。結ちゃんになら、教えてあげてもいいかなって」

「ちょっとだけだぞー」と烏が口を挟む。

「…ほんの、ちょっとだけなら」

そう返す結の言葉を合図に、双子は顔を見合わせてニヤリと笑った。

「じゃあ、始まり始まり──」

彼らの声に、城下町の喧騒が、少し遠のいたように感じられた。