女王と鋼

　銀色の世界で、女王と二人きりになったバッシは、目の前の変異をただ見ていた。

　周囲にまき散らされた内臓や卵が、彼女の中に吸収されていく。

　一部が解けて他の臓器と融合する。微細な熱が湯気を発した。

　生命の臭いが篭り、濃度を増す。グルリと捻転した女王は、ゆっくりと運動を始める。

　求められた気がしたバッシは、右手から鋼睡蓮を伸ばして、蠢く肉体を支える。

　しばらく手伝いながら、手持ちの鬼頭の実(オーガヘッド)で栄養補給を済ませる頃、女王はようやく生命体として、形が定まってきた。

　銀色の葉脈に包まれた肉体が、法則性を与えられ、脈打つ。

　鋼脈を通じて、生暖かい体液が循環する中で、バッシは温く薄い塩味を感じていた。

　バッシと女王は、鋼睡蓮を通して、内臓も感覚も全てが同期した。

　鋼の精霊が甲斐甲斐しくバッシの栄養を運ぶ。バッシは黙々と鬼頭の実を咀嚼して、栄養を補給し続けた。顎が疲労感を覚える頃には、女王は肌艶を潤ませ、甘い吐息をつく。

　隔絶した世界に二人、バッシは喜びと不安を同時に味わっていた。

　肉塊は人型に整っていく。女王は、唯一残った虫の特徴である六足の腕を畳み、白く潤みはじめた。

　バッシは静かに佇み、鋼の精霊の意思に身を委ねる。何故女王を育むのか？　姉様の意識がどこまで残っているのか分からないまま。

　形が定まっても、そこに意識が戻ったかは不明だ。

　そんな中、育むような同期は、身体が力を持ち始めることで、徐々に変化していった。

　幼い野獣が噛みつくような小さな反発が、徐々に拮抗する生命力となっていく。

　バッシは女王の反応を観察し続ける。

　鋼睡蓮を通じて、女王の意識が肉体に馴染む。

　まるで子を孕んだように、バッシの心が満たされた。

　もはや目に入れても痛くない。それと同時に殺しても殺したりない。相入れない感情が、バッシの中でガチガチと噛み合う。

　地面に根を張り、胎盤のように女王を乗せた鋼からは、重さは感じない。あるのは一体化する命の温もりと、鼓動。臭い、味、触感、色、異音の混じるそれに、震えが走る。『愛おしい鋼の子』となって育まれた女王。

　愛憎が強まり、一転、違物感が生まれる。

　黒いもやの中にある核。バッシは直感的に教授の〝軛《くびき》〟だと悟った。

　存在自体を呪いと成す軛。

　鋼睡蓮が黒く染まっていくのと同時に、愛憎の天秤は、憎に傾く。

　バッシの思念に女王が震える。

　ゆっくりと瞼を開け、横たわった状態から上半身を持ち上げると、自身を覆う鋼の薄い葉脈をはらりと落とし、人間本来の姿形を表した。

　思念が大きく反響してバッシを縛る。

　迷宮の女王である、との強烈な自我がバッシを撃った。

　余韻は黒くバッシを汚染する。細く震えながら立つ女王が、バッシを支配し始める。

　かろうじて鋼睡蓮の抵抗力がバッシを支えた。

　女王の震えは見る間に大きく、四本の腕に、全身に広がっていく。

　女王は姿勢を保つ事ができなくなって、両手を地についた。カパカパと喘ぐ口から声が漏れる。

「迷宮は熟した……完成する」

　ガチガチと歯鳴りが聞こえる。軛の呪は女王自身をも侵し、思念波が乱響した。

　女王の肉体から軛の毒が揮発する。呼気に溢れた黒い靄が再び吸入される。

　激しくむせ込んだ女王は、その黒い靄を吐き出すように嗚咽を漏らし、無音の思念で叫んだ。その強さにバッシの脳味噌が滾る。

　純粋な支配に、うめき声も出せず、麻痺する。血が沸騰する。

　軛の呪いは、鋼を通して、血液に混じってバッシの全身を循環しようとした。

　一閃、紫銀の光を放つ大剣で女王とのつながりを切断すると、女王は目を見開いた。

　左目からあふれ出た体液が黒く揮発して、左面を染めていく。ゆっくりと笑みを溢した。

　地面に落ちた出来かけの無数の卵が急速に成長して、黒ゴブリンの悪意がバッシに向けられる。それは女王の腹の中からも放たれた。

　照準を定める無数の悪意。その数は優に百を超えている。女王の下腹部がパックリと裂けて、中からトロトロと排卵される。次々と、黒い卵が。

　それは空中で孵り、幼体となって地面で潰れた。

　とっさに鋼睡蓮を統制して離脱する。バッシは激しい頭痛に苛まれた。

　瞬間、幼体を供物にした命の黒矢が、百の束となって、バッシを串刺しにして弾けた。

　鋼睡蓮によって全ての爆発を切り裂き、銀光の世界に力を逃す。さらに転移を繰り返し、バッシは爆発全てを破魔の剣で斬った。

　続々と卵を産み落としながら、女王は蕩けるような笑みを浮かべる。産みの多幸感に思考が鈍麻しているようだ。

　黒ゴブリンが生まれ、成長しながら、女王を護る陣形を作る。

　いつの間にか世界は二人だけのものではなくなっていた。

　聖龍騎士やリロ、ウーシア達の怒声が聞こえ、黒ゴブリン達と対面する。

　気の荒い冒険王は、咄嗟に野太刀を振るい、相方のハムスも無数の幻影剣を生み出す。

　気配を察したバッシは、仲間達の位置を把握し、黒ゴブリンの命の黒矢を薙いだ。

　鋼の触覚が、周囲の情報を直接視神経に流す。

　聖龍騎士も、聖守護力場を生み出し、仲間とゴブリン達との境界を無理やり作り出した。

　その横では、リロがタンタンを広げて、巨大な魔法陣を女王に向けて照射させている。

　ウーシアは冒険王と共に、ハムスの作り出した幻影剣の上に乗っていた。

　そして女王と視線が交錯した瞬間、霊化して煙のように消えてしまう。

　黒ゴブリン達は、狂ったように力場に縋りつき、自害して黒矢を放つ。そうして幻影剣やリロの火槍の束から女王を守った。

　女王が迷宮の濃い魔力を吸い込み、なお一層の速度で産卵する。魔力の代謝器官としての熱を噴く。

　バッシは女王に肉薄しながら、姉様の最後の思念を想起した。

　女王を滅してはならない。

　教授の軛が発動し、女王自身もどす黒く変色、操られてしまう中、荒れ狂う多産の発射台と化した女王を、殺さずに鎮めなくてはならない。

　手加減する間に、どんどん子供が産まれ、命が消費される。

　無数の黒矢がバッシを穿つ。

　穴だらけになった鋼の肉体を露わすバッシは、転移を繰り返して女王に迫る。

　〝ドンッ〟

　と脈打ち、バッシのなかに今は亡き軛の記憶が蘇る。

　それは魂に刻み込まれた呪い。

　鋼の精霊によって組み替えられたバッシにとっても、それは強烈な記憶だった。

　そこへ聖龍騎士が飛び込んでくる。

「女王を殺すな！　迷宮が完成してしまうぞ！」

　バッシが叫ぶ。迷宮という魔力壺に入れられた女王は起爆装置だ。

　殺せば迷宮が消滅するどころか、女王の力が暴発して、どれほどの被害をもたらすか、誰にも予測できない。

　当事者の女王は、惚けた笑みを漏らす。

「殺すな」

　と言っておきながら、即座に転移したバッシの剣が女王を斬った。その斬痕に鋼睡蓮の葉脈が絡みつき、傷口を繋ぎ止める。

　その隙間に次々と現れる黒矢が、時間差で爆発した。

　他の仲間達は女王を狙っている。だが、バッシは理解していた。

「迷宮内で女王は殺すな。もう一度同期して制御してみる」

　鋼の口腔から、力のある言葉を生み出す。それは喧騒の中にいる仲間達にも伝わった。

「迷宮内で女王を殺す事も、謀《はかりごと》の一部だ」

　バッシの言葉を受けたジュエルが、

「では、我々は何を為すべきだ？」

　と問いかける。言いながら聖守護力場で仲間達を匿った。

「時間をくれ。女王の目を覚まさないと、俺たちの力が迷宮に取り込まれてしまう」

　バッシの言葉を受けた仲間達が理解する。

　〝我々は皆、女王の胎内に居るのだ。自分達は燃料としてくべられた薪だ。燃え上がれば、その熱は新たな黒ゴブリンを生み出すだろう〟

　故に女王は良質の種を持つバッシ達を、慈母の眼差しで捉えている。

　聖騎士は黙って力場を保持している。

　リロは不安に慄いていた。悪魔達に最高位の燃料とみなされているタンタンを抱え込む。それは神すら生み出しうる熱量を内包していた。

　ウーシアが、

「どうすれば良いワン」

　と問うと、唐突に、

「こうすればいいのさ〜」

　と場違いな言葉が放たれる。そこには一体の肉男が居た。

「こいつを使え、バッシよ」

　そこには声の主は無く、肉男は丸まって動かない。

　右の腕を一閃。鋼睡蓮は肉男を捉えると、体内に根を這わせる。

　鋼睡蓮の知覚が捉えたのは、体内に埋め込まれた魔石。

　〈聖玉〉

　軛を根幹から消し去る唯一の秘宝。それが何故かここに、肉男の中にあった。

　女王の胡乱な目が、聖玉に見開かれる。

　なりふり構わず手を伸ばすが、体に巻きついた軛が力尽くで引き剥がす。

　黒ゴブリン達が肉男に殺到して、聖玉を奪おうとして、焼け焦げていく。

「それを俺に！」

　バッシの訴えに、聖龍騎士が反応した。龍炎が黒ゴブリン達を一瞬で灰に変え、聖騎士ジュエルは聖守護力場で女王を封じ込める。

　そこへ冒険王とハムスが殺到する。

「ぶち斬れろ！」

　冒険王の野太刀は黒ゴブリンを切り裂き、ハムスは巧みに幻影剣を生み出して壁を作ると、隙間から躍り出た。

　無数の黒ゴブリン達が切り刻まれる。その中心を冒険王が突進して聖玉を奪おうとする。

　そこに命の黒矢が集中砲火をみまった。

　女王の元に転がる聖玉。軛の拒絶反応によって、這いつくばった女王は、地面に押し付けられながら咆哮した。

　バッシが転移して聖玉に逼迫する。睡蓮鋼の触手が聖玉に触れる。触手は猛然と燃え上がった。

　強引に聖玉を鷲掴みにすると、軛に支配された女王が狂ったように腕を振るう。

　その過程で数匹の黒ゴブリンが切り裂かれた。命の黒矢が猛爆を繰り返す。

　バッシの体に龍装が生えて、緊密にバッシをガードした。

　爆撃が続き、龍装が焼切れていく。

　バッシは超回復で肉体をとどめながら、無理矢理に女王に押し迫った。

　聖守護が解けると、軛の黒煙が鋼睡蓮を汚染する。

　煙をあげるバッシは、片手で女王を掴むと、その胸を鋼の大剣で貫き通した。

　軛に支配された女王が狂ったように抵抗する。だがその手だけは、バッシの刃を受け入れ、なおも自らの腹部に深々と受け入れた。

　軛は刃を侵食し、腐らせてバッシごと全てを呪い消滅させようとする。

　そこに聖騎士の戦槌が打ちつけられる。女王の腹部に何度も、何度も。

　その度に女王は黒ゴブリンを産み落とし、自身に向けて命の矢の猛爆を叩きつける。

　泥沼の戦場で、鋼睡蓮がフワリと花開いた。

　高温と黒靄の中、甲高い共鳴音が響く。

　苦痛に耐えかねた女王が吠える。それは念話の爆発となって、高濃度魔素に引火した。

　呼応するかのように、タンタンから暗状紅炎《ダーク・フィラメント》が伸びる。

　爆発は、全て暗状紅炎に吸い込まれた。

　抵抗する女王に聖玉が捩じ込まれる。

　軛の黒煙が鋼睡蓮を腐らせる中、傷口に突き込まれた聖玉が強烈な光を放ち、破裂音とともに、全てを飲み込んで消えた。