三人VS冒険者
付かず離れずの遠距離戦法は、ジュエルを苛立たせていた。神聖魔法や聖戦技には遠距離攻撃が無いため、距離を保って戦う敵はとらえにくく、苦し紛れに繰り出す守護力場や力場を纏わせた盾撃も、柔らかい地盤のために空回り、上手く機能しなかった。
逆に敵は地形を活かしてジュエルを翻弄し、クロスボウや投げ槍などで魔力消費を促進させて、ジュエルの魔力切れを狙ってくる。
バッシやウーシアと離れすぎないように気を付けても、精神魔法に干渉された男達は、息を合わせてジュエルを攻め立てた。そうして場当たり的な対応をせざるを得ないジュエルは、徐々に男達の思惑にはまっていく……
少し窪んだ地形に足を踏み入れた時、彼らの意識が一点に集まっている事に気がついた。だが時すでに遅し、後方から呪文の詠唱が響いたと思えば、足元の地面が突然緩み、落とし穴がジュエルを飲み込む。
「うわっ！」
と間抜けな声をあげて落下した直後、穴の上方から通常ではあり得ない量の土が覆いかぶさると、内側から岩を擦り合わせるような轟音が響いた。
「な〜にが聖騎士かね？ こんな簡単な罠に嵌るなんて、チョロいもんだ」
土魔法の罠を仕掛けた張本人である剛利衆リーダー、モウマッカが部下達と笑い合う。精神魔法が過剰に心を浮き立たせ、偉そうにしていた聖騎士が、呆気なく術中に嵌まった事に笑いが止まらなかった。
五体満足なジュエルを拘束出来なかったのは惜しかったが、格上相手に贅沢は言ってられないだろう。始末した証拠に後から鎧の一部でも回収すれば、万事解決だ。
次はバッシか、それとも犬人族の女を嵌めて、バッシを悔しがらせてやるのも面白いか？ と思考を巡らせながらその場を離れようとした時、モウマッカの足元が爆ぜた。
巨大な岩が跳ねて、戦士達にぶつかり、勢いを止めずに後続を巻き込む。際どい所で直撃を避けたモウマッカが、へたりこんだまま恐る恐る穴を覗き込むと、穴から伸びる手に頭部を掴まれて、万力のように締め上げられた。
悲鳴をあげるモウマッカを手掛かりに這い上がったジュエルは、異音を発する頭蓋骨をさらに握りしめると、周囲を睥睨する。遠巻きに警戒する戦士達が手をだしかねていると、その中心に向かって、手中の男を放り投げた。
見事な放物線を描いて、手足をばたつかせるモウマッカが宙を舞う。それを受け止めてくれる者はおらず、地面に落下して、
「グエッ」
と潰れた蛙のような声をあげると、痙攣して動かなくなった。
静かに立つジュエルからは、聖なる青い光が靄のように立ち昇り、構えもとらない彼女の体を数倍大きく見せる。舞い上がる土ほこりが光を受けて、キラキラと宙を遊んだ。
気押された男達が固唾を飲んだ時、彼らの腹を熱するような精神魔法の火種が再び延焼すると、隊列を組み直し、遠巻きにジュエルを伺う。
突然弾かれたようにジュエルの体が宙を舞い、着地点でホーリーメイスを振るい、一人の兵士を地面に叩きつける。自身の背中にホーリー・バーストを仕掛けて、人間弾頭と化して跳んだジュエルは、打ち据えた反動に足蹴りを加えると、正面の男達に衝突していった。
ホーリー・バーストの突撃は男達を潰し、後続の戦士達を押し込んでも止まらない。さらに立膝をついて遠射してくる者達に、抱えた男達の残骸を飛ばして目隠しをすると、横っ跳びの後、空間に守護力場を発生させて足場とし、空中を駆け上がった。
完全にジュエルを見失った集団を頭上から見下ろすと、その中心の男の頭上に落下する。板金補強された鎧が踏み抜かれ、海老を剥くような音をたてて男の頭が潰された。
さらに盾撃で隣の男を吹き飛ばし、後続も巻き込んで地面に磨り潰してゆく。バウンドした男の頭を、容赦なくホーリー・メイスでかち割ると、噴き出る血が聖光に炙られて蒸発した。
しかし一方的な殺戮にも、怖気付く事を許されない男達は、未だ尽きぬ構成員で機械的に布陣を敷き直す。その様子に怒りを通り越し、恐れすら抱きはじめたジュエルは、血脂に穢れ、滑るメイスを握り直しながら、一心不乱に戦った。
バッシとウーシアが駆けつけた時、最後の一人を倒したジュエルは、荒ぶる一撃をバッシにも向けそうになる。
「ジュエル！ 俺だ」
と声を掛けられて初めて我に返ったジュエルは、灼けた血に穢された面頬を上げ、過呼吸気味の息と共に目を見開いていた。瞳孔は完全に開き、バッシを認めてようやく収縮する。
「まだまだ追っ手が居るワンウ、しかも前方にはもっと沢山の兵が潜んでいるワン」
霊剣を構えるウーシアが、逃げ場を探って周囲を探知するが、どうやらすっかり囲まれてしまったらしい。
ならば少数のこちらは一点突破を仕掛けるしかあるまいと、地形が味方する高低差のある場所を目指した。
移動中にも拙攻らしき奴隷戦士の小集団に出くわし、足留めをくらう。相手に戦う意思はなく、遠距離攻撃を仕掛けてくるものの、押してはすぐに引き、バッシ達を、伏兵のもとへ誘導しようとする意図が見え見えだった。
それらを見切って進むものの、後ろから射かけてくる太矢というものは案外厄介で、殿を務めるバッシが龍装を展開する肩や背中で受けるものの、
「気をつけるワン、毒が仕込んであるワン」
というウーシアの言葉に油断できない状況が続く。その包囲網はどんどんと狭まり、切り立った小さな崖に着く頃には、周囲を二重、三重に取り囲まれてしまった。
それらを見下ろしたジュエルが、
「お前達の望みは何だ？ まさか私たちの持つ僅かな金品という訳ではあるまい？」
と尋ねると、奥の方から頭部に応急処置を施した片目の鞭女が、
「お前らの日頃の行いに聞いてみな！ あたいらはどんなに頑張ってもメジャーに昇級できない。お前らはひいきが酷すぎるんだよ！」
と金切り声を上げた。詰め掛けた戦士達が口々に同意の雄叫びをあげる。それによって場の温度が上がったような錯覚を受けるほど、異様な興奮状態だった。その原因を作っているのは、明らかに精神魔法使いのシアンだろう。
「シアン！ お前はどういうつもりだ！？ まさか昇格試験の意趣返しか？ リロをどこにやった。人攫いとは、どこまで落ちぶれるつもりだ」
と、バッシが吠えると、遠くの木立から、
「人攫いだと？ 我らは知らん、意趣返しなども関係無い。我らの深慮など貴様らに語る必要も無い！」
と思わず声が上がる。若輩ゆえの浅慮か、一番隠匿すべき戦いの要の身の置き所を知らせる行為に、仲間であるはずの傭兵団の団長が舌打ちをした。
ジュエルは神聖魔法の一つにある邪悪視でシアンを見定めたが、言葉に嘘はなさそうだ。という事はリロ誘拐に彼らは関係無いか、知らされていないかのどちらかだろう。
ウーシアは彼らの位置を正確にとらえると、その臭いを記憶して、片目の女とともにいつでも追跡できるようにした。ジュエルに頷くと、いつでも霊化によって身を隠せるように一歩下がる。
そうとは知らない傭兵団の団長は、シアンの失策を誤魔化すように、
「今投降すれば、身柄の拘束だけで済ませてやる、だが抵抗するならば、酷い扱いを受ける事になるぞ。特に若いお嬢さん方はな」
とがなりたてると、手下達が下卑た笑いで賛同した。
その言葉を受けたウーシアは朧になって周囲に身を溶かし込み、バッシは無造作に駆け出す。立ち尽くすジュエルは、
「酷い扱いを受けるのは、お前達だ！」
と聖守護力場を急展開した。それは彼女の怒気を反映するかのように一気に青光を広げると、半径１００メートルほどの円を作り、仲間以外のものを全ての撥ね飛ばす。
突然衝撃を受けて面食らった敵の中に、荒れ狂う剣風が舞い、男達の血花を咲かせた。素早い中にも、重量級の足爪の踏み音が駆け抜ける。猛烈な突進で片っ端から斬りつけるバッシは、集団を追い込むように端へ端へと斬りつけて行った。
冒険者達が陣形を立て直そうとする中、要となる片目の女や傭兵団の団長が、一人、また一人と消えていく。霊化したウーシアの暗殺術は乱戦状態を隠れ蓑に、静かに遂行された。
いくら精神魔法で意識を高めても、所詮はD級冒険者の寄せ集めである。後方からジュエルも戦列に加わると、戦槌の餌食となった彼らは、為すすべもなく数を減らしていった。
「何故こうなった？ テオドール様はまだ到着しないのか」
焦るシアンが、合流するはずだったテオドールを心の中で罵倒する。状況は切迫し、もはや手駒は僅か……自身が無事に離脱できるかどうかも怪しくなっていた。
こんな筈では無かった、テオドールは自分を見捨てたのか？ 理由が分からない。この戦い自体もテオドールの我儘のような思いつきから始まったのに。
「だからあの時、訳の分からぬ者に助成を願うのは、愚かな行為だと言ったのに」
シアンはヤマタ国で手を組んだカースの事を、得体の知れない不気味な男だと警戒していた。彼と組み出してからのテオドールは、奇行に拍車がかかっている。
本格的に逃走を始めたシアンが、愚痴を吐きながら山道を駆け下る。その足元で、
〝バチン！〟
と何かが爆ぜると、バランスを崩した彼は、斜面を転げ落ちた。真っ白な硬革鎧が土にまみれ、その一部が口にも入る。
何とか停止したシアンは唾とともに土を吐き出すと、罵りの声をあげながら、周囲を警戒して抜剣した。鞘鳴りが森に吸収されると、静けさのみが支配する。
何も無い、気のせいか？ と振り向いた時、目の前の空間が白く流動した。
即座に剣を振るい、
「俺は強い、強い、お前は弱いっ！」
と懇願するように精神魔法を唱えると、真っ赤に充血した目で長剣を空斬らせる。その耳元で、
「困ったらまたそれかワン、成長が無いワン」
と呟く声がした。
「うわーっ！」
と発狂したように剣を振るうシアンが、ピタリと動きを止める。その喉元には、一部だけ具現化した霊剣が押し当てられていた。
「リロの行き先に心当たりがないかワン？」
さらに目の前に具現化した銅鏡に、シアンの血走った目が映る。しかし彼の知識に聖騎士団の魔導師についての情報はなかった。
「し、知らんぞ、お前らの仲間の事なぞ知るはずもない」
と震える声で答えるシアンに、
「そうかワン、残念だがお前は生かしておくには危険すぎるワン」
冷淡な声で死刑宣告を下したウーシアは、命乞いの言葉も聞かずに霊剣の刃を横にひいたーー瞬間、飛び散る鮮血の代わりに、シアンの喉元から赤黒い空間が広がってゆく。
咄嗟に霊化に戻ったウーシアは、寿命が縮むような気配からとにかく距離をとった。目の前で広がる血肉のような空間は、シアンの全身を覆い尽くすと、裏返って風景に戻っていく。そこ彼の姿は無かった。
実体化したウーシアは、不可解な現象に身震いすると、微細に震える足に喝を入れて、仲間の元へと戻って行った。
