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５．ちょっぴり寂しいです（２）

　　　　　◇　◇　◇

　仕事に集中していた俺は、ふと激しい空腹感を覚えて時計を見る。いつの間にか、昼休みの時間になっていた。

『師長。根詰めてやりすぎると体を壊しますよ。お昼にしましょう！』

　つい先日まではエルマが笑顔で注意してくれたのだが、また以前のような生活に逆戻りしてしまった。

（あいつ、どうしているかな？）

　そんなことがふと、脳裏をよぎる。

　もう一度時計を見て、今なら一緒に昼ご飯にいけるかもしれないと思い、執務室を出る。ちょうど階段を下りているときに、魔術研究所の正面玄関から入ってくるエルマの姿が目に入った。

「エル──」

　声をかけようとしたところで、エルマを呼ぶ別の声がした。エルマはそちらを向くと、笑顔を見せる。

　そして俺のほうを振り向くと、何か用があったのかと不思議そうな顔をして見つめてきた。

「いや、なんでもない」

「そうですか？　では、失礼します」

　ぺこりと頭を下げたエルマは、そそくさと研究室仲間のほうに走り寄ってゆく。立ち去ってゆく彼らの楽しげな話し声が聞こえた。

　なぜか、胸がざわざわするような感覚を覚えた。

　コーヒーカップがソーサーにぶつかり、カツンと音が鳴る。

「一カ月も急にいなくなったと思ったら、今度は恋煩い？」

　一緒に食事をしている同僚──ケイリー＝ラリエットは、じとっとした視線を浴びせてきた。

「なんのことだ？」

「はああ？　『なんのことだ？』じゃないわよ。一カ月もあんたが不在にしたせいで、こっちがどれだけ仕事の手間を被(こうむ)ったか。それなのに、ぼんやりして心あらずじゃない！」

「書類業務はこなしていた」

「会議を全部欠席したでしょ！」

　ケイリーはぴしゃりと言い放つと、大仰な動作で両腕を広げて手のひらを上に向ける。

「これには諸事情がある」

「諸事情ねぇ。私にはただの恋煩いにしか見えないけど」

　ケイリーはふんっと鼻で笑った。

　ケイリーは幼少期からの俺の友人だ。実家同士の仲がよかったため、物心ついた頃には既に知り合いだった。ラリエット侯爵家の長女であり、高位の貴族令嬢かつ妖艶な美貌の持ち主。つまり、世の男達からの熱い視線を集める女性でもある。

　だが、「私は自由に暮らしたいのよ」と言って魔術研究所の研究員をしている変わり者だ。そして、表面上は穏やかで貴族令嬢然としているが、俺の前では取り繕わないため、かなりさばさばとしている。

「さっき、エルマちゃんがいたじゃない。だから、あそこで食べようって言ったのに。隣の席に座れば自然に話せたわよ」

「目を逸らされた」

「この、ヘタレ魔術師め」

　ケイリーはあからさまに嫌そうに、顔を顰める。

「聞き捨てならないな。ヘタレではない」

「本当に、あんたってすごくモテるけど、世の女性はこんなうじうじした男のどこがいいのかしら？　いいところ、顔くらいよ？」

「おい」

「あ、ごめんごめん。お金を持っていて魔法も使えるわね。失礼」

　ケイリーは口元に手を当てると、けらけらと笑う。

（こいつ、わざと俺を煽っているな？）

　俺ははあっとため息をつく。

「恋煩いではない」

「世間ではそういうのを〝恋煩い〟って言うのよ。バカじゃないの」

　ケイリーはそう言うと、運ばれてきた大量のサンドイッチを頬張り始める。

「話は戻るが、薬入りのクッキーを持ってきた犯人がわからない。状況的にはルーカスが怪しいんだが──」

「ルーカスは違うんじゃないかしら？　あの人、確かにクラウスにライバル心メラメラだけど、そういう小賢しいことはしない気がするわ。頭が単細胞だから」

「単細胞……」

　相変わらず、ケイリーは言うことが辛辣だ。

「犯人がわからない」

「誰か女の子があんたに惚れて、逆恨みしたその子のことを好きな男性魔術師が持ってきたとか」

「…………」

　自惚れるわけではないが、俺はとてもモテるらしい。その可能性も否定はできない。

「ところで次回の舞踏会だけど、私、結界作りの役目を是非やりたいの。だから、もしクラウスが指名されたら代わってちょうだい」

　ケイリーは話は終わったとばかりに、話題を変える。

「なぜ？」

「なぜって、それはもちろん──」

　ケイリーは急に頬を赤らめると、もじもじとしだす。

「リプリシア将軍とお近付きになれるチャンスじゃない？」

　そう言った途端、ケイリーは「きゃあ」っと小さな悲鳴を上げて両頬を手で覆い隠す。

　リプリシア将軍とは、ここリスギア国の国防軍の将軍だ。舞踏会のときは警備の責任者となるため、事前打ち合わせ等で接触する機会が度々ある。

　二メートル近い体躯の偉丈夫で、確か年齢は三十代半ばだったと記憶している。

　鬼神のごときオーラを纏い女性を寄せ付けない雰囲気を放っているが、ケイリーはどうやら彼にご執心らしい。本人によると、まだ完全に片思いらしいが。

「素敵な人には積極的にアプローチしなきゃだめなのよ。あんなに素敵なのよ？　自分以外にも素敵に見えることまちがいないんだから」

　リプリシア将軍は、どちらかというと女性に怖がられている。多分心配しなくても平気なのでは？　と思ったものの、余計なことかと思い口に出すのはやめる。

「ということで、よろしくね」

　ケイリーは人差し指を立てると、パチンとウインクをした。

「クラウスもちゃんとアプローチしないと、エルマちゃんを誰かにかっ攫われちゃうわよ。彼女、いい子だから。笑顔がとっても可愛いし」

　エルマがいい子であることも、笑顔がとっても可愛いことも言われなくても知っている。俺がむすっとすると、ケイリーは楽しげに笑う。

「まあ、せいぜい頑張りなさいよ。色男さん」

　こいつ、やっぱり俺を煽って遊んでいる。