茶々視点外伝 茶々視点・⑧⑨話・二回目の大津城巡察②

安宅船がきしみを上げるたび、湖面の白波が欄干に砕けて冷たい霧となる。

「今日の琵琶湖は荒れてるな～。丸薬飲んでなかったらきつかったかも」

――真琴様はそうぼやきつつも、前回の船酔い対策がよほど効いたのか、船中では静かに目を閉じておられた。

吐き気は来ず、ただ眠気だけが強いらしい。

私は外套をそっと肩に掛け、額の汗を拭う。

……前回の“青磁色事件”を思えば、今日は上出来だ。

桟橋に横付けされるや、冷たい北風の中で蒲生氏郷殿が出迎えた。吐く息が白い。

「殿、作事は進んでおります」

「それは良かった。安土の町で饅頭と酒を買い求めてきた。皆に差し入れだから、あとで配って」

「はっ、ありがたき幸せ。一同に代わりまして礼を申します」

「可能だったら饅頭は蒸し直して配るといいかな」

氏郷殿は口元を和ませて、

「繊細なお気遣い――流石、織田家“鬼”の料理頭」

と持ち上げる。

「っとになんで『鬼』が付くんだかわからないよ、っとに。料理で誰か叱りつけたりしていないのに」

「確かにそうですね」

私は思わずくすくす。……まあ、“鬼”の由来は胃袋を掴んで離さぬ、という意味合いだと、私は密かに解釈している。

お江はというと相も変わらず、桟橋から城の方へぴゅーっと駆け出し、お初が

「こら待て！」

と眉を吊り上げて追う。

その後ろを真田幸村殿が護衛を率いてすばやく展開――黒坂家の定番風景だ。

私の袖口にも冷たい風が差し込み、指先がきゅっと縮む。

氏郷殿が歩を合わせ、声を潜める。

「殿、前回申された“雷神の力を受け流す槍”――ご確認を。何分、手探りで拵えまして。上様より『受雷神槍を諸城に設置せよ』との仰せもあり、まずは此度の物が先駆けにございます」

「おお……“モデルケース”にするわけか……」

「も、もでる……？」

氏郷殿は首を傾げる。異国言葉は、やはり少しだけ通じにくい。

私たちは建て掛けの材木が林立する城内を抜け、天守へ。檜の香りが鼻をかすめ、乾いた木口が冬の日を弾く。

まだ壁板の入らぬ廊で、棟梁衆が佩刀の鞘に 木屑を払って頭を下げた。

急な梯子段を上がると、屋根越しにそれは見えた。

金と銀の光を帯び、天に伸びる一本の“槍”。

その根元からは銀製の鎖が屋根を伝い、地へまっすぐに落ちている。

鎖は土中に深く呑まれ、わずかに霜柱のきらめきだけが口元を飾っていた。

脇には、天へ駆け昇る龍の装飾――新雪に映えて銅の胴が、うっすらと温い色を差す。

「……信長様、本当に“銀”で作ったか。贅沢だな……」

氏郷殿が恭しく説明する。

「槍と鎖を銀製、上り龍の飾りを銅にて。今はきらめきますが、やがて色は落ち着きましょう」

「酸化で色が変わるのは当然だからいいんだけど……どれどれ」

真琴様は鎖の埋設を確かめるべく、地際を両手でぐっと引く。

びくともしない。

「四方に鎖を三尺、地中へ打ち込みましてございます」

「うん、銀と銅で作って、そこまで埋めてあるなら機能は問題なし。これを“基本形”として各地に進めて」

「はっ」

私は、銀槍の穂先――空にいちばん近い、その尖りを仰いだ。

雷神様、迷わぬように。ここに“梯子”をご用意いたしました。

どうぞ、ここへお降りなさい――そして、火は天へ、怒りは地へ。

城と人の身だけは、どうかお見逃しを。

背後では、饅頭の蒸気が立ちのぼるような温い笑い声。

お江が

「ねぇねぇ、アレ登っていい？」

と指差し、お初が「登るな」と即時に斬り捨てる。

私は肩で小さく笑い、もう一度だけ槍先へ目をやった。

荒ぶる湖と、凍える風と、そして銀の一条――。

この冬を越えれば、きっと“雷をも呑む城”になる。そう信じられるだけの輝きが、確かにそこにあった。