第83踊 夏祭り、恋の導きは花火の音

「どうせなら、みんなで花火大会行こうよ！　みんなで行く方が楽しいし！」

いづみのその一言が、僕たちの予定をさらににぎやかなものへと変えた。

プリクラを撮り終えたばかりのゲームコーナー。

そこに突如現れた井上麻里子と、その保護者（自称）の藤岡玲奈。

予定外の合流に、最初は戸惑いもあったけれど、いつの間にか自然と“みんなで行く”という空気になっていた。

「じゃあ、屋台で何か買って、河川敷で花火見るのはどうかな？」

佳奈の提案に全員が賛成し、それぞれ準備を始めた。

「片桐くん、屋台一緒にまわろっ？」

麻里子が自然な笑顔で僕の腕を取る。

抵抗する間もなく、僕は麻里子とふたり、屋台通りへと向かうことになった。

後ろではいづみや佳奈が騒いでいた。

「ちょっと、どういうこと～！」

「保護者としてあれはいいの？！」

「子の成長を見守るのも保護者の務めですから。私は自由恋愛推奨派です」

一方、麻里子にはまったく聞こえてないみたいだ。

ちなみに背後から刺すような視線を感じるのは気のせいだろう、うん。

「なんか、デートみたいだね？」

「べ、別にそういうわけじゃ……」

「え〜、そう思ってるのは片桐くんだけかもよ？」

麻里子はふふふと笑って、金魚すくいやリンゴ飴の屋台を次々と覗いていく。

その笑顔はどこか天真爛漫で、けれど、まっすぐ僕を見つめてくるその目に、ドキリとした。

「ねぇ、片桐くん」

「ん？」

「さっき言ったこと……覚えてる？」

「運命って、やつ？」

「うん。片桐くんと出会ったことも、今こうしてることも、全部……ね？」

不思議な響きを持ったその言葉に返事をしようとした、その時だった。

「……あら？」

ふと前方に目を向けると、見覚えのある人影がふたり。

「秋渡くん？」

「矢野先輩と古川先輩……？」

浴衣姿の矢野由美先輩と、古川雅先輩がそこに立っていた。

ふたりとも、いつもと全く違う雰囲気を纏っていた。

矢野先輩は、深い紺色の浴衣に白の百合模様。

清楚で凛とした空気を纏い、銀鼠色の帯がその佇まいをより際立たせていた。

髪は片側に結い上げ、耳元では小さな鈴のついた簪が涼しげに揺れている。

夜風にさらされながら、どこか大人びた空気を感じさせるその姿に、僕は一瞬、言葉を忘れた。

一方の古川先輩は、淡い藤色の浴衣に白と桃色の蝶が舞うようにデザインされたもの。

生成り色の帯が上品に結ばれ、髪はふんわりとまとめられていて、後れ毛が首筋に落ちる様子がなんとも儚げだった。

飾り立てていないのに、佇まいそのものが絵になるような、まさに“雅”という名のとおりの姿だった。

本人は気だるげな雰囲気を醸し出しているが。

「こんばんはーっ！」

麻里子がにこやかに手を振る。

「私は井上麻里子っていいます！　片桐くんとは運命で結ばれてるんです！」

「……運命？」

矢野先輩が目を細めて麻里子を見る。

「はいっ！ 今日こうして出会ったのも運命ですし、片桐くんとふたりで屋台をまわってるのも、きっと導かれてるんです！」

「……ふぅん。ずいぶん、積極的なのね」

「矢野さんこそ、片桐くんの部活の先輩なんですよね？ 先輩として、見守るのも大事だけど……近づかないと、何も始まらないんじゃないですか？」

その言葉に、矢野先輩の目が一瞬鋭くなる。

「……忠告、ありがとう。けど私は、急ぐつもりはないわ。ちゃんと、秋渡くんが自分で気づいてくれるのを待ってるの」

「ふぅん。じゃあ私は、今を楽しみますね！」

ふわっとした麻里子の笑顔と、微笑みを浮かべたままの矢野先輩。

ふたりの間に流れる静かな火花のような空気を、僕はただ見守ることしかできなかった。

「由美…そろそろ…行こっか」

古川先輩が静かに声をかけると、矢野先輩は「ええ」と頷いて僕に目を向けた。

「また、学校でね！秋渡くん」

「片桐くん……また…ね」

ふたりの浴衣姿が、夜の人混みに溶けていく。

「……やっぱり、浴衣っていいなぁ」

麻里子がぽつりと呟く。

「負けないよ、私だって。今度は私も浴衣でデートするんだから」

「……誰と？」

「運命の人と決まってるじゃん」

僕は返事をせず、ただ苦笑いを浮かべるしかなかった。

その後、たこ焼きや焼きそば、冷やしパインなどを手に入れて、みんなのもとへと戻った。

河川敷にはすでにシートが敷かれ、いづみ、咲乃、佳奈、玲奈が待っていた。

「遅い！唐揚げ冷めちゃうし、かき氷溶けちゃうよ！」

「なんかあったの？」

「いや……ちょっと先輩たちに会ってさ」

「え？」

咲乃の表情が一瞬だけ曇ったように見えた。

「まぁいいや！ ほら、早く座って座って！」

いづみが明るく言い、みんなで屋台グルメを並べる。

日が沈みかけた空に、打ち上げの合図のように最初の花火が上がった。

ドォン――。

大きな音と共に、夜空に色とりどりの光が咲く。

「わぁ……！」

「やっぱり、夏っていいな〜！」

「夏の風物詩はいいわね！」

「……これは運命、だね」

「ふふ、今日は保護者としてじゃなく、普通に楽しいなぁ！」

いづみ、佳奈、咲乃、麻里子、玲奈。

それぞれの個性がぶつかり合いながらも、同じ時間を、同じ空を見上げている。

花火は、どんな想いも包み込んで、夜空に咲いて、消えていく。

この夏、きっと僕は忘れられない思い出を作ることになる。

まさか、こんなにも賑やかなものになるなんて思わなかったけれど。

でも、悪くない。

むしろ、楽しかった。

祭りの喧騒が過ぎ、夜風がひんやりと頬を撫でる。

河川敷を後にして、みんなで駅へと歩く帰り道。

「なんか、終わっちゃうとあっという間だったね〜」

いづみがつぶやくと、佳奈が小さく頷く。

「でも、いっぱい笑ったし、お腹もいっぱいだし、満足……」

「私は、次は浴衣でリベンジするって決めたから！」

麻里子は変わらず元気だけど、隣の咲乃はいつもより無口だった。

「……咲乃？」

僕が声をかけると、少しだけ俯いていた顔が上がる。

「べ、別に。……別に、何でもないから」

「そう？」

その表情はどこか拗ねていて、けれど少しだけ赤い。

すると突然、咲乃が僕の足を、ちょん、と蹴ってきた。

「……は？」

「うるさい。早く帰るよ、ばか」

言い捨てて早足になった咲乃の背中を見て、みんながくすっと笑う。

「……咲乃ちゃん、可愛い」

「素直じゃないなぁ〜。楽しいなら楽しいっていえばいいのに～！」

「運命に抗う女の子、それはそれでいいね！」

「片桐くんモテ期ですか？保護者として少し心配だよ」

「えっ、いつから始まってたのそれ……」

喋って、笑って、少しだけ切なくて。

でも、また“次”があると信じられる夜だった。

祭りの灯りは遠ざかり、やがて静かな日常へと戻っていく。

だけどきっと、誰かの胸の中で、今日の花火はまだ

消えずに残っている。