第73踊 いづみと佳奈に乗せられる2人

部活が終わり、制服に着替え帰宅の準備をする。

夏真っ盛りということもあり、制汗剤をつけることが多くなる時期だ。

制汗剤は高校生にとって欠かせない存在である。

すでに更衣室は様々な制汗剤の香りで充満していた。

僕もそれにならい、制汗剤をつけ、更衣室を後にした。

校門を出て、自転車置き場へと向かう途中、聞きなれた声に呼び止められた。

「秋渡～！部活おつかれ～！」

「秋渡くんも今帰り？よかったら一緒に帰らない？」

僕を呼び止めたのは、佳奈といづみだった。

2人とも僕と同じく部活終わりなのだろう。

甘く爽やかな制汗剤の匂いを漂わせていた。

「2人ともお疲れ様。りょーかい、自転車とってくるから待ってて」

2人を校門に待たせて自転車を取りに向かう。

自転車を取りにいき、校門へと向かったら人数が3人に増えていた。

「遅いわよ秋渡、私たちをいつまで待たせるつもりよ」

三人目、それは咲乃だ。

どうやら校門にいた2人を見つけて、一緒に帰ろうとなったらしい。

「これでも急いできたんだぞ。じゃあ帰ろっか」

「揃ったし帰ろっ！あ、でもどうせなら何か買い食いしていかない？」

「いいねいいね～！部活終わりはお腹すくからねぇ」

いづみの提案に佳奈を始め、みんな同意し、買い食いをして帰ることにした。

学校の近くの揚げ物屋さんへと向かった。

おばあちゃんがやっている揚げ物屋さんで、唐揚げを始め、コロッケやフライドポテトなど、学生の胃袋を掴む商品が目白押しだ。

僕たちは、それぞれ好きな揚げ物を選び、店先のベンチで頬張ることにした。

「やっぱりここのコロッケは最高だね～！」

揚げたてのコロッケをかじりながら、いづみが幸せそうに目を細める。

サクッとした衣の中から、ほくほくのジャガイモが顔を覗かせ、その香ばしい匂いが食欲をそそった。

「佳奈は唐揚げか」

「うん！ ここの唐揚げ、カリカリでジューシーだから大好きなんだよね～」

佳奈は唐揚げの串を手に持ち、ひと口サイズの唐揚げを次々と口に運んでいる。

「秋渡は？」

「僕はメンチカツ。肉汁たっぷりでうまい」

それを聞いた咲乃が、じっと僕の手元を見つめた。

「……一口ちょうだい」

「ん？ほらよ」

「ん……うん、美味しいわね」

メンチカツが熱かったのか、頬が少し赤くなっていた。

咲乃は代わりに自分のポテトを僕に差し出した。

どうやら交換条件らしい。

まあ、僕は別に構わないので、彼女の差し出したポテトを一本摘まんで口に入れた。

塩気が効いていて、揚げたてのホクホク感が心地いい。

いづみと佳奈がじとーっとした目でこちらを見ていたが、何故だろうか。

「そういえば、もうすぐ藤樹祭だけど、仮装ってどうする？」

佳奈が思い出したように話を振ると、いづみが元気よく手を挙げた。

「私と佳奈はメルヘンがテーマなの！」

「メルヘン？」

「そう！ 例えばお姫様とか妖精とか、そういうファンタジー系の仮装！」

「へぇ、楽しそうだな」

佳奈も嬉しそうに頷く。

「何をするかは当日までのお楽しみだよ！」

「本当は秋渡くんたちと同じクラスが良かったんだけどね……」

いづみが少し残念そうに呟く。

「そしたら一緒に仮装できたのになぁ」

「学科が違うから仕方ないよ」

「そうなんだけどさ……」

いづみと佳奈は、ちょっと寂しそうに顔を見合わせる。

確かに、一緒のクラスだったら仮装もお揃いにできたし、より盛り上がったのかもしれない。

そして残念なことに、体育祭のチームもいづみと佳奈は肱龍チームで僕たち藤朋チームとは別だった。

「まあ、クラスやチームが違っても楽しめるさ」

「うん！ 競技も一緒にできるしね！」

「競技といえば、咲乃ちゃんは団体競技何に出るの？」

いづみが咲乃に目を向けると、彼女は「まだ決めてないわ」とそっけなく答えた。

「何か出る予定はあるの？」

「別に。特に目立つ団体競技に出るつもりはないし」

「え～、せっかくだからリレーとか出ようよ！」

いづみが目を輝かせながら提案する。

「リレー！？ 無理無理、私はそういうの向いてないし！」

「そんなことないよ！ 咲乃ちゃん、小柄だからスピードありそうだし！」

「そうだよ！ どうせなら目立たない競技より、カッコよく走ってる姿をみんなに見せてやりなよ！」

「そ、そんな簡単に言わないでよ……」

咲乃は少し戸惑ったように眉をひそめるが、いづみと佳奈はめげない。

「大丈夫大丈夫！ 私たちも応援するし！敵チームだけど！」

「それに、秋渡くんも出るし！」

「は？」

急に僕の名前が出て、思わず素っ頓狂な声を上げる。

「僕、そんなこと言ってないけど？」

「でも、咲乃ちゃんが出るなら、秋渡くんも出るよね？」

いづみが無邪気に笑う。

「そうだね、秋渡が出るなら咲乃も出るってことになるよね？」

佳奈までノリノリで同意してくる。

「ちょっと待って、僕が出るとは一言も……」

「……秋渡も出るなら、考えてあげてもいいけど？」

咲乃がちらりとこちらを見て、意味ありげに呟いた。

「え、えぇ……」

「ほら！ 秋渡くんも参加決定！」

「そうそう、ペアで走ったらきっと盛り上がるよ！」

「いや、そんな軽々しく決めるなって！」

気づけば、僕の意思とは関係なく、リレー参加が既定路線になっていた。

いづみと佳奈の巧みな口車に乗せられ、咲乃も乗り気になりつつある。

……なんでこうなるんだよ。

心の中で小さく溜め息をつきつつ、彼女たちの楽しそうな様子を見ていると、まあいいか、と思えてしまうから不思議だった。

「明日は団体種目のメンバー決めもあるしね。何に出るか楽しみだね！」

「秋渡、またうっかり変なのに巻き込まれないようにね～？」

「いやいや、もうすでに巻き込まれかけてるんだけど」

「ふふっ、大丈夫だよ！ なんとかなるって！」

「どこからそんな自信が……」

苦笑しながら、僕たちは買い食いを終え、賑やかに帰路についた。

明日の団体種目決めは波乱の予感がする。

きっとまた、僕は何かしらの競技に巻き込まれることになるのだろう。

……まぁ、こういうのも悪くないか。

そう思いながら、彼女たちと別れた僕はゆっくりとペダルを漕ぎ始めた。