第59踊 ライバルは多いほど燃えるもの

ミンミンとセミの鳴く声がする。

アスファルトからの照り返しが肌を焼くように暑い。

風が吹いても、日向では温風となり、余計に暑く感じてしまう。

室内も熱気がこもり、もはやサウナ状態だ。

野外スポーツも屋内スポーツも暑さに大変な季節がやってきたということだ。

そして、その両方の性質を持つ弓道場も熱気に包まれていた。

「片桐くん、物見が甘いよ！ しっかり首を的に向けて！」

今日も天使先生の指導を受けていた。

ブーンブーンと虫の羽音も聞こえてきて、夏をより一層感じる。

暑い環境と熱い指導による汗で練習着が張り付き、なんとも嫌な感じだ。

天使先生は涼しい顔をしていて流石だなと思う。

心頭滅却すれば火もまた涼しというやつだろうか。

先生の髪も風に吹かれてずっとなびいて……なびきすぎじゃないか？

「天使先生、その手に持ってるやつはなんですか？」

「んー？ ハンディファンだよー！」

「……先生だけずるくないですか？」

僕が思わずそう言うと、天使先生はにっこり微笑んだ。

「だって、先生だもん♪」

天使のような微笑み。

その背後で、まるで後光が差しているように見えるのは気のせいだろうか。

「まぁまぁ、片桐くんも頑張ってね～♪」

そう言いながら、先生は優雅にハンディファンの風を浴びる。

僕は思わずため息をついた。

弓道の練習は、ただでさえ精神を削る。

それがこの暑さの中では、なおさらだ。

だけど、汗をかきながらも集中する時間は嫌いじゃない。

「ふぅ……」

弓を引き、的を見据える。

腕にじわりと汗がにじむのを感じながら、矢を放った。

ヒュンッ——パシッ！

「……うん、悪くないんじゃない？」

後ろから聞こえた声に振り向くと、矢野先輩が腕を組んで僕を見ていた。

「首の向き、さっきより意識してるじゃん。もう少し身体の軸を安定させれば、もっといい感じになるよ」

「ありがとうございます」

矢野先輩は腕を組んだまま、ちらりと天使先生の方を見た。

「……にしても、先生ばっかり快適そうなの、ずるいよね」

「それ、僕も思いました」

「だよねー」

僕たちは顔を見合わせて苦笑する。

練習を終えた僕は、道場の外で風に当たっていた。

弓道場の中は暑さと熱気でむんむんとしていて、まとわりつく汗が不快で仕方がない。

「ねぇ、片桐くん」

「はい？」

振り向くと、矢野先輩が立っていた。

「今夜、夜市行かない？」

「夜市？」

「うん。駅前の商店街でやってる小さいやつ」

そういえば、そんな話を聞いた気がする。

地元の商店街が毎年開いている、小規模な夏祭りのようなものだ。

「でも……僕、そういうのあまり行ったことなくて」

「だから、行こうって誘ってるんじゃん？」

矢野先輩はくすっと笑う。

「まぁ、夏だしさ。たまには息抜きしなよ。ほら、課題とか部活ばっかりで息詰まってるでしょ？」

「……まぁ、それは否定できませんけど」

「でしょ？ じゃあ決まり！」

先輩が満足そうに笑った、その時——

「夜市？ なんですかそれ」

不機嫌そうな声が割り込んできた。

振り返ると、そこには腕を組んで睨むような表情の咲乃がいた。

「お、咲乃ちゃん」

「なに、秋渡は二人で行くつもり？ 私は？」

「いや、誘われてないから……？」

「今、誘え」

「……えぇ……」

僕が戸惑っていると、矢野先輩がくすくす笑った。

「いいんじゃない？ 咲乃ちゃんも来る？」

「行きます」

即答。

「……」

こうして、僕は矢野先輩と咲乃と三人で夜市に行くことになった。

夜市の会場は、駅前の小さな商店街。

煌々とした提灯が軒先にぶら下がり、店ごとに小さな屋台が並んでいる。

焼きそばの香ばしい匂いや、かき氷の甘いシロップの香りが漂っていて、こぢんまりとした温かみのある雰囲気だった。

「うわぁ、懐かしい感じするなぁ」

「まぁ、大きい夏祭りとは違うけど、これはこれでいいでしょ？」

「うん！」

咲乃は目を輝かせながら、屋台を見て回る。

「ねぇ、秋渡。りんご飴買って」

「え、なんで？」

「え？ だってお祭りといえばりんご飴でしょ？」

「だからって、なんで僕が買わなきゃいけないんだよ」

「えー、ケチ」

「……」

ふくれっ面で僕を見上げる咲乃。

「もう、自分で買えよ」

そう言いつつも、なぜか財布を取り出してしまう自分がいる。

「あ、じゃあこれください」

屋台のおじさんからりんご飴を受け取ると、咲乃は嬉しそうに受け取った。

「やった！ ありがと、秋渡」

「まったく……」

「ん」

「え？」

咲乃が僕の方にりんご飴を差し出してくる。

「一口食べる？」

「いや、別にいいよ」

「え、いらないの？ おいしいのに」

「お前が食べたいやつだろ」

「んー……でも、一緒に食べた方が楽しいじゃん」

なんだその理屈は。

「ほら、遠慮しないで。あーん」

「……いや、別に……」

「ほらほら、ほら」

しつこくりんご飴を差し出してくる咲乃。仕方なく、一口かじると——

「あっ」

「……なに？」

「そこ、私が食べようと思ってたところ」

「……知らんがな」

「むー」

「ふふっ」

その様子を、矢野先輩が腕を組みながら眺めていた。

「……なんかさ、二人って本当仲いいよね。咲乃ちゃんも柔らかい雰囲気だし。」

「え？」

「いやぁ、まるでカップルみたい」

「ち、違うし！」

咲乃が真っ赤になって僕の足を蹴って否定する。

なりを潜めていたのに……痛いからそろそろ辞めてくれ。

「そ、そんなわけないですよ！」

「へぇ？なら私がもらっちゃうかもよ？」

矢野先輩は、どこか面白そうに微笑んでいる。

「ま、いいけどさ。でも、片桐くんって意外と優しいよね。さっきも、りんご飴買ってあげてたし」

「そ、それは……！」

「そういうところ、私は好きだけどな～」

そう言って、矢野先輩が僕の腕に絡むように近づいてきた。

「……」

咲乃がぴくっと反応する。

「ねぇ、片桐くん？ 次は何食べる？」

「えっと……」

「ねぇ」

突然、咲乃が僕の袖を引っ張る。

「……なに？」

「次は、かき氷食べたい」

「……あ、うん」

「じゃあ、二人で行こ」

「……え？」

「いいでしょ？」

咲乃は僕の腕をぐいっと引いて、かき氷の屋台へ向かおうとする。

「あれ～？ 咲乃ちゃん、邪魔しちゃうの？」

「べ、別に！」

「ふーん、嫉妬？」

「ち、違う！」

そう言いながら、咲乃は僕を引っ張っていく。

その後、僕たちは商店街の端にあるお化け屋敷に足を踏み入れた。

「ね、ねぇ、本当に入るの？」

「ビビってんの？」

「そ、そんなわけないでしょ！」

咲乃は強がりながら僕の袖を握りしめた。

「……手、離せ」

「む、無理……」

「ふふっ、かわいい」

「……！？」

矢野先輩が笑いながらからかう。

結局、お化け屋敷を出る頃には、咲乃は僕の腕にしがみついたまま震えていた。

「……こ、こんなの全然怖くなかったし！」

「そうか？」

「うるさい！」

矢野先輩が僕の腕を軽く引いた。

「ねぇ片桐くん。次は二人で金魚すくい、どう？」

「……え？」

「私、コツ教えてあげるよ」

「い、いや……」

「ダメ」

横から割って入る咲乃。

「なに、二人で楽しもうとしてんの」

「え、別にいいじゃん」

「よくない」

「ふふっ、嫉妬？」

「はぁ！？ ち、違うし！」

あからさまに動揺する咲乃を見て、矢野先輩は楽しそうに微笑んだ。

「片桐くんってさ、モテるよね～」

「えっ……いや、そんなことは」

「咲乃がそんなに警戒するぐらいだし」

「ち、違うってば！」

わかりやすく顔を赤くする咲乃。

「まあまあ、二人とも落ち着いて。とりあえず、たこ焼きでも食べようよ」

僕がそう言うと、矢野先輩は「はーい」と素直に応じ、咲乃は「むー」と不満げな顔をしながらも、ついてきた。

夏の夜市は、いつの間にか終わりに近づいていた。

帰り道、夜市の喧騒が少しずつ遠ざかっていく。

駅までの道を歩く僕たちは、さっきまでの賑やかさとは打って変わって静かだった。

「楽しかったねー」

矢野先輩が満足げに伸びをする。

「うん、まあ……」

「え？ なに、その微妙な反応」

「いや、色々あったし……」

りんご飴の件も、お化け屋敷の件も、金魚すくいの件も、どっと疲れることばかりだった。

「ふーん？ でも、咲乃ちゃんは満足したんじゃない？」

矢野先輩がちらりと咲乃を見る。

「べ、別に……普通」

「はいはい、普通ね」

矢野先輩は笑いながら、からかうように肩をすくめる。

咲乃は少しだけ口を尖らせた。

「でも、まぁ……」

「ん？」

「……ありがと」

咲乃がぽつりと呟いた。

「今日は楽しかった……かも」

そう言いながら、ほんの少しだけ袖を引く。

「……そっか」

「……うん」

少しだけ、風が涼しく感じた。

「ライバルは多いほど燃えるよね」

矢野先輩はポツリと呟いた。

僕たちの夏は、まだ始まったばかりだ。