第46踊　先輩たちの背中を見て何を想う

時間というのは恐ろしいほど早く過ぎていく。

ついこの間入学したばかりのように感じていたのに、気づけば高校総体、3年生にとって最後の大会が明日に迫っていた。

今日、学校ではその壮行会が開かれ、運動部の先輩たちがユニフォームや部の正装に身を包んで体育館のステージに上がる。

「ほら、矢野先輩が出てきたわよ」

横でさりげなくつぶやいた咲乃が、体育館のステージを指さす。

そこには、弓道部の袴姿が凛々しい矢野先輩が、堂々とした足取りで歩く姿があった。

「相変わらず、部活中はかっこいいな……」

つい感嘆が漏れる僕に、咲乃がじろりと視線を向けて、足を蹴ってくる。

「何見とれてるのよ。バカじゃないの？」

そう言いながらも、彼女もどこか見とれていた。

「まぁ、私だって先輩かっこいいと思うし……仕方ないわね」

なら、蹴らないでくださいよ。

その後、野球部が応援団の服でエールを送るなど、体育館は熱気に包まれていた。

だけど、僕が一番印象的だったのは壮行会の放課後に起こった出来事だ。

放課後、弓道場に珍しい人達が来た。

いづみや上野さんたち、文化系の部の人達だ。

いづみと上野さんたちは、カゴいっぱいのカップケーキを抱えていた。

どうやら文化部が運動部のために作る“必勝ケーキ”らしい。

上野さんが柔らかな笑顔で声をかけてくる。

「片桐くん、こんにちは！ これ、どーぞ！」

「ありがとう。僕も貰っていいの？」

「もちろんだよ。運動部のみなさんへの応援だからね！」

渡されたカップケーキは、デコレーションが見事だった。

チョコレートで矢の形を描き、赤いハート型のトッピングが施されている。

「へえ、すごい凝ってるなあ」

ひとまずひと口食べてみると、しっとりしたスポンジとほんのり甘いクリームが絶妙だ。

「美味しい！ これなら先輩たちも元気が出そうだね」

僕が感想を口にすると、上野さんは嬉しそうに頷いた。

「よかった～！ あとでヒロキングにも渡すんだ！」

「ヒロキング絶対泣いて喜ぶよ、手作りとか好きだし」

「ふふっ、それならよかった」

上野さんはちょっと照れくさそうに笑った。

最近、ヒロキングと付き合い始めたせいか、彼女もどこか柔らかくなった気がする。

恋の力ってすごいな……。

そのとき、いづみがカゴからもうひとつケーキを取り出して僕に手渡してきた。

「秋渡くん、私のも食べて！ みんなで作ったけど、これ、ちょっとだけ私がアレンジしてみたんだ～！」

「へえ、そうなの？ じゃあ遠慮なく……」

手を伸ばそうとしたその瞬間。

「それ、私がもらうわ」

咲乃の素早い横槍が入り、ケーキは僕の手の届く寸前で奪われた。

「えっ、ちょっと咲乃？」

「秋渡はさっき食べたでしょ。これは私がいただくわ」

そう言いながら、咲乃はケーキをじっと眺めている。

「えー、なんで？ 私、秋渡くんに食べてほしかったのに！」

「必勝ケーキなんだから、まず先輩に渡しなさいよ。秋渡に渡してどうするのよ」

咲乃の言い分は正論すぎて反論できない。

「でも、秋渡くんが食べると幸運が訪れるかも……なんてね！」

いづみがニコッと笑う。

その無邪気な笑顔に僕も咲乃も一瞬言葉を失った。

「……幸運って、どういうことよ」

「え、深い意味はないけど～？」

いづみが笑いながら肩をすくめたところに、上野さんがバタバタと戻ってきた。

「片桐くん、宮本さん、ごめん！ 渡すケーキ間違えちゃったかも！」

「間違い？」

「宮本さんが自分用にちょっと特別にデコったケーキがあったんだよね。それ、片桐くんに渡しちゃったみたいで」

その言葉に、咲乃はぎょっとしたような顔をした。

「秋渡が食べたのって……いづみの特製？」

いづみは「そうみたい～」と笑顔を浮かべながら、「どうだった？」と期待の目を向けてくる。

「え、うん、すごく美味しかったよ……」

「ほんと？ よかった～！ 秋渡くんに食べてもらえて嬉しいな！」

いづみの満面の笑み。

僕はドキリとして、それ以上言葉が出てこなかった。

「いづみ、それ絶対わざとでしょ」

咲乃がジト目で鋭く指摘するが、いづみは「そんなことないよ～」とすっとぼけた。

その様子を見て、咲乃は悔しそうに唇を噛んでいる。

「……咲乃ちゃんも、秋渡くんに食べてもらいたかったの？」

「そ、そんなんじゃないわよ！」

咲乃が顔を赤らめながら否定する中、いづみはさらに追撃するように囁いた。

「でも、秋渡くん、私のケーキ食べて幸せそうだったよ～？」

「……くっ、絶対わざとだわ……」

咲乃の悔しそうな顔に、思わず僕は笑ってしまった。

翌日、高校総体の地方予選が始まった。

僕たち1年生も先輩たちを応援するため、弓道会場へと足を運んだ。

弓道の応援は声を出すのではなく、矢が的に当たったときに拍手をする。

それが静かな会場を支配する唯一の音だ。

矢野先輩は団体戦の先鋒として試合に臨み、見事な射を次々と決めていく。

その姿は昨日以上に凛々しく、僕たち後輩を勇気づけてくれた。

危なげなく勝ち続けて、決勝戦へ。

しかし、決勝戦の途中、次鋒の3年生が1本外してしまい、そこから流れが変わってしまった。

矢野先輩もそのプレッシャーに押され、痛恨のミス。

そして結果は14対15の僅差で敗北。

矢野先輩や3年生の先輩たちは涙を流していた。

「3年間お疲れさまでした。この悔しさをバネにして、次の挑戦に生かしてください」

天使先生の言葉が会場に響く中、僕たち後輩も自然と拳を握っていた。

試合後、矢野先輩が涙をこぼしながら僕たちに振り返る。

「みんな、来年は頑張ろうね」

その言葉が僕たちの胸を打つ。

「秋渡、私たちも絶対、この舞台に立とうね」

隣で咲乃が真剣な目を僕に向けてくる。

「ああ、絶対に立とう」

来年、矢野先輩の背中を支え、共に戦うために。