第31踊 体育館に響く熱と想いと、君のスパイク

ソフトボールの試合が終わり、次の試合まで時間ができた僕たちは、女子のバレーボールの初戦を応援するために体育館へと向かうことにした。

外に出ていた熱い日差しから逃れるように中に入ると、すでに2年生の試合が白熱していた。

コートから響くボールを打つ音や、観客席からの歓声が体育館全体に広がり、そこにいる全員を熱気で包み込んでいた。

ふと視線を上げると、矢野先輩が試合に出ていた。

その姿は凛々しく、誰よりも目立っていた。

先輩は正確なトスを受けると、華麗にスパイクを相手コートに叩き込む。

ボールがコートに突き刺さる音に観客から歓声が上がり、「すごい！」と驚きの声も聞こえた。

そのフォームは完璧で、まるでプロの選手のようだった。

試合は矢野先輩のチームが圧倒的な強さを見せて勝利した。

試合後、先輩がコートを出ていく際にこちらへ視線を向け、手を振ってきた。

「誰あの子？」という周囲のざわめきに、先輩は笑顔で答える。

「うちの後輩くんだよ～」

そんな先輩の軽い言葉と柔らかな笑顔に、僕は照れくさくなりながらも小さく頭を下げた。

周囲の視線がなんとなくこそばゆい。

続いて行われるのは2組対5組の試合。

観客席で僕が目を向けたのは、もちろん高塚さんだ。

小柄な体型でバレーボールに不利に思えるが、それを補って余りある俊敏さとジャンプ力が彼女にはある。

その姿を目で追っていると、彼女が一瞬こちらを振り返った。

唇を動かして「見てて」と伝えてくる。

その言葉に頷くと、次の瞬間、高塚さんはコートの中で輝きを見せた。

仲間からのトスを受け、高く跳び上がり、思い切りスパイクを相手コートに叩き込んだ。

その音の力強さと、相手チームの誰も反応できない鮮やかな一撃に観客から拍手が沸き起こる。

僕も思わず大きく拍手を送った。

その姿を確認すると、高塚さんは少し得意げに笑ってみせる。

その表情に胸が少しだけ熱くなるのを感じた。

「咲乃ちゃん、やるねぇ」

後ろから聞こえた声に振り返ると、宮本さんと平野さんが僕の隣に来ていた。

平野さんがニコニコしながら言う。

「片桐くん、次はうちの応援もしっかりして行ってよ～」

すると宮本さんが、少し口を尖らせながら上目遣いで僕に尋ねてきた。

「佳奈ちゃんだけずるい！　私のプレーも見てくれるよね？」

「え、ああ、もちろん！」

僕が答えた瞬間、コートからバシーンという音が響いた。

見ると、高塚さんが再びスパイクを決めていた。

ただ、こちらを見ている彼女の表情はどこか怒っているように見えた。

何か気に入らないことでもあったのだろうか。

次のラリーでも高塚さんは攻撃の要となり、相手を圧倒していた。

だが、どこか力が入っているようにも見える。

それが「負けたくない」という意地なのか、それとも……。

試合はその後も順調に進み、2組が5組に勝利した。

試合終了後、高塚さんがコートから降りてきて、僕に近づくと、いきなり軽く足を蹴ってきた。

「なに鼻の下伸ばしてるのよ！　しっかり応援しなさい！」

突然の一撃に戸惑いつつも、「いや、ちゃんと応援してたって！」と慌てて弁解する僕をよそに、高塚さんはふいっとそっぽを向いてしまう。

その様子に、僕は思わず笑みをこぼしてしまった。

次に始まったのは1組と3組の試合。

宮本さんと平野さんが所属する1組は、試合開始直後から圧倒的な強さを見せた。

平野さんが力強いスパイクを決めてこちらを振り返り、Vサインを送ってくる。

負けじと宮本さんも華麗なスパイクを決め、親指を立ててサムズアップしてみせた。

横に立つ高塚さんも、それを見て「これはかなり手強そうね」と呟いた。

僕は「そうだな」と同意する。

試合後、高塚さんは僕の方をじっと見て、ボソリと言った。

「片桐、私、負けないから」

その言葉には強い決意が込められていた。

僕は微笑みながら「お互い頑張ろうな」と声をかけた。

高塚さんは少し驚いたような顔をしながらも、小さく頷き、拳を差し出してきた。

「んっ」

それに応えるように僕も拳を合わせる。

その瞬間、体育館の熱気や歓声が少し遠のき、ただ彼女の瞳だけが輝いて見えた。

「次も頑張ってな」

「……片桐もね」

それだけの言葉を交わして、僕たちはそれぞれの試合に向けて歩き出した。

心の中で、高塚さん、宮本さん、平野さん、それぞれの健闘を祈りながら。