第27踊 平野さんとゲームセンターは青春そのもの
高塚さんと遊んだ翌日の朝、弓道部の練習が始まると同時に、高塚さんが興味津々な様子で僕に話しかけてきた。
「片桐、今日平野さんと遊ぶんでしょ？何するのか決まった？」
僕は準備運動をしながら、苦笑いで答える。
「いや、まだ特に決まってないんだ。ただ、集合は駅前ってことだけは聞いてるけど…」
高塚さんは「ふーん」と呟いて少し考え込んだ後、不敵な笑みを浮かべた。
「平野さんなら、きっと楽しいところに連れてってくれるでしょ。楽しんできなよ。」
その言葉に少し背中を押されるような気持ちになりながら、僕は部活を終え、約束の場所へ向かった。
昼前、駅前に到着すると、平野さんの姿はまだ見当たらなかった。
スマホで時間を確認しながら待っていると、軽快な足音と共に声が響いた。
「ごめーん、遅れちゃった！」
振り返ると、そこには私服姿の平野さんが立っていた。
短めのデニムジャケットに、白いタンクトップと薄ピンクのキャミソールを重ね着している。
下は白いショートパンツで、健康的な太ももがまぶしい。
足元はスニーカーだが、動きやすい中にも女性らしさが感じられるセクシーな服装だった。
「何その顔。似合ってない？」
平野さんは少し首を傾げて僕をじっと見た。
僕は慌てて言葉を探す。
「いや、似合ってる。その、すごく…」
「おーい、片桐くん？今どこ見てるの？」
彼女はからかうような笑みを浮かべて、僕の目線を追うように軽く足元を押さえた。
「ほんと、片桐くんって分かりやすいよね。じゃあ今日は、えちぎりくんって呼んであげる。」
「やめろ！」
僕は顔を赤くしながら言い返したが、彼女は楽しそうに笑っていた。
軽口にタジタジになりながらも、僕たちは歩き出した。
「今日はゲームセンターに行こう！」
平野さんの提案で、ゲームセンターへ向かうことになった。
店内に入ると、明るい照明と賑やかな音が響き渡っている。
平野さんは真っ先にUFOキャッチャーのコーナーへ向かい、ぬいぐるみに目を輝かせていた。
「これ、めっちゃ可愛くない？カバンにも付けられるし」
彼女が指差したのは、小さめのくまのぬいぐるみキーホルダーだ。
「挑戦してみる！」
意気込んで挑戦する平野さんだったが、アームは思うように動かず、何度やっても取れない。
悔しそうに眉を下げた彼女が僕に振り向いた。
「片桐くん、これ取れると思う？」
「ちょっと貸してみて。」
僕は慎重にアームを操作し、狙いを定めていった。
3回目の挑戦でアームがぬいぐるみをしっかりと掴み、見事にゲットすることができた。
「やった！」
ぬいぐるみを取り出して平野さんに手渡すと、彼女は目を見開き、驚いた表情を浮かべた。
「え、片桐くん、すごいじゃん！これ、私にくれるの？」
「もちろん。平野さんが欲しいって言ってたから。」
彼女はくまのぬいぐるキーホルダーをぎゅっと抱きしめながら、照れくさそうに笑った。
「ありがとう、大切にするね。」
その笑顔を見て、僕の心の中が少し温かくなるのを感じた。
次に向かったのは対戦型の格闘ゲーム。
平野さんは素早い動きのキャラを選び、容赦なく攻撃してきた。
「片桐くん、弱い弱い！次はちゃんと勝ってよ！」
次の試合では僕が辛うじて勝利を収め、彼女は悔しそうに唇を尖らせていた。
そんな様子がどこか子供っぽくて、つい笑ってしまう。
「何笑ってるの！次は絶対負けないから！」
その後、協力型のシューティングゲームでゾンビを倒しながらステージを進んだ。
2人で息を合わせて敵を倒すたび、平野さんは嬉しそうにハイタッチを求めてきた。
「片桐くん、いい感じじゃん！私たち最強のコンビかもね！」
「そうだな。平野さんがいると頼もしいよ。」
最後に平野さんが提案したのはプリクラだった。
「これ撮らなきゃ締まらないでしょ！」
「え、プリクラって…」
「ほら、いいから！思い出作り！」
そう言われて断る理由もなく、僕はブースに引きずり込まれた。
撮影中、平野さんは自由自在にポーズを決めていたが、僕は終始ぎこちない笑顔を浮かべるのが精一杯だった。
撮影が終わると、平野さんはプリクラを眺めながら満足げに笑った。
「ほら、いい感じじゃない？」
「そうだな」
正直、僕の写りは微妙だったけれど、平野さんの笑顔がそれを補って余りあるほど魅力的だった。
夕方、駅前で別れの時間がやってきた。
「今日は本当にありがとう！すっごく楽しかったよ。プリクラもくまのぬいぐるみキーホルダーも大切にするね！」
平野さんはそう言うと、軽快な足取りでホームの方へ向かっていった。
「じゃあまたね、バイバイ！」
振り返らずに手を振る彼女の背中を見送りながら、僕は今日の出来事を思い返していた。
本当に楽しかったな…
彼女の無邪気な笑顔と、大事そうにくまのぬいぐるみキーホルダーを抱きしめる姿が、胸の奥にじんわりとした暖かさを残していた。
