第95踊 さっちゃんとあきくん

午前の競技がすべて終わり、アナウンスが昼休みの訪れを告げる。

生徒たちは我先にと、日陰やテントの下、家族の元へと散っていく。

僕もその流れに乗って応援席を抜け出し、観客席の方へ向かった。

体育祭のお昼は、家族と一緒に食べるのが恒例行事なのだ。もちろん教室で友達と食べてもいい。

どこを見ても、レジャーシートの上に腰を下ろした親子が楽しそうに笑い合っていた。

「秋渡ー！　こっちこっちー！」

人混みの中から母さんの声が聞こえた。

ひらひらと手を振る母さんの隣には、どこか見覚えのある女性がひとり。

その柔らかな笑顔が、記憶の奥に埋もれていた何かをくすぐってくる。

「久しぶりやね～あきくん！　男前に育って～」

えっと……誰だっけ。

この懐かしい雰囲気、知っているような、でも思い出せない。

すかさず母さんがフォローを入れてくれる。

「ほら、昔よく遊んでた……さっちゃんのお母さんよ。私もまさかこんなところで会うなんてびっくりしたよ～。さっちゃんも可愛くなったね～」

母さんの言葉に、脳の奥の記憶が一気に蘇る。

小さな頃近所に住んでいた女の子。

毎朝「おはよー」って言って、一緒にお絵かきしたり、虫捕りしたり、時には喧嘩もした。

でも、僕が引っ越してから自然と会わなくなって……。

さっちゃん。

そんな彼女の名前が、母さんの口からさらりと出てきたことに驚きつつも、もう一つの事実が引っかかる。

……さっちゃんも“可愛くなった”ね？

えっ？　ええっ！？　まさか、同じ学校にいるって……コト！？

「ん？つまり可愛くなったってことは……」

考えが追いつかないまま、さっちゃんのお母さんがぱっと顔を上げて手を振った。

「あ、噂をすれば！　咲乃～！　こっちよ～！」

咲乃……その名前に反応するなってほうが無理だった。いや、今や聞き慣れすぎている名前。

毎日顔を合わせて、同じクラスで、同じ部活で、同じ委員会で。

そして今日も借り物競争で……

「ちょっと、お母さん！　大きな声出さないでよ恥ずかしい……って、うぇ！？　秋渡！？」

人混みをかき分けて現れたのは、間違いなく高塚咲乃だった。物静かでマイペース（というか横柄）で、どこか影のある彼女。その彼女が、まさか。

「えーと……久しぶり。さっちゃん」

口にしてみると、言葉が思いのほかすらりと自然に出た。

「っ……あきくん……思い出したんだ」

咲乃は頬を染めて目を伏せながら、でもうれしそうに笑った。その仕草は、記憶の中の“さっちゃん”と重なって見える。

小さくて、泣き虫で、でも誰よりも負けず嫌いだった、あの頃の面影。

でも、今はもう、こんなに綺麗に、可愛くなっている。

「秋渡、あんたさっちゃんのこと気づいてなかったの！？　あんなに仲良しだったのに信じられないわ～。咲乃ちゃん、こんな男ほっておいていいのよ～」

母さんがあきれたように言うと、咲乃のお母さんも笑いながら言葉を重ねた。

「ほんとほんと～。うちの咲乃、昔から秋くんのこと大好きだったのに、気づかれないなんてね～」

「ちょ、ちょっとお母さんっ……！」

咲乃が顔を真っ赤にして抗議する。

でも、僕の方がきっと真っ赤だった。

そんな空気の中、母さんが思い出したように言った。

「そうそう！　さっきの借り物競争、すごかったよねぇ！　女の子に呼ばれまくりで、秋渡ったら、もうモテモテやったやん！」

「あれすごかったよね！咲乃もあんなに積極的にアタックしかけるなんて……恋する乙女は侮れないわね～」

「ちょっとお母さん！や、やめてってばっ！」

咲乃はからかわれて、顔を真っ赤にしてたじたじだった。でもそんなことで辞める母親などいない。

「ほんと、あきくんは女の子に引っ張りだこでモテモテやね～。咲乃も気をつけないと盗られちゃうよ？女の子たちみんな可愛くてびっくりだよ」

咲乃のお母さんの冗談に、咲乃が膝の上の箸を持ったまま、僕を見た。

「……あきくんは女たらしやから。女の敵だよお母さん」

「えぇ……」

冷静な口ぶりなのに、少しだけ睨まれるのが地味に効く。

母親たちは僕たち二人を見て楽しそうに会話を弾ませていた。

僕はご飯を頬張ってごまかすしかなかった。

「秋渡～、で、結局どの子が本命なん？　お母さんにだけこっそり教えてよ～？」

母さんがニヤニヤしながら僕の顔を覗き込んでくる。

「え、いや、別に……そんなんじゃ……」

あたふたと否定しかけた時だった。

ふと、咲乃が真剣な顔で、じっとこちらを見ていた。

冗談の空気を一瞬で断ち切るような視線。

その目は、ふざけたものではなく、まるで僕の答えを……僕の心を、まっすぐに探っているかのようだった。

言葉が出てこなかった。

代わりに、心臓がドクンと跳ねる。

「……」

僕が何も言えないまま沈黙していると、咲乃はそっと視線を外して、お弁当の唐揚げをつついた。

その横顔に浮かぶかすかな笑みが、胸の奥に残る。

「そこはさっちゃんっていうとこでしょ～！ごめんねウチのは草食系だから～」

母さんは僕をバシバシ叩きながら笑う。

そんな僕たち親子を見て咲乃もクスクスと笑っていた。

そのあとは、母たちの笑い声が場を和ませてくれた。

「昔はよく、おかず交換したよな。僕がピーマン残すから、さっちゃんが代わりに食べてって」

「うん。その代わり、私は卵焼きをもらってた。私、今も卵焼き好きだよ。……あの味、ちょっと懐かしい」

咲乃と僕の間に、あの頃の時間が、そっとよみがえる。

風に乗って、唐揚げの香ばしい匂いが流れてきた。母さんたちの冗談交じりの会話。咲乃の笑顔と、少しだけ真剣な眼差し。

それは、ただの昼休みとは思えない。

少しだけ、特別な時間だった。