第88踊 体育祭の始まり

前日の仮装行列の熱気は、まるで消え残った打ち上げ花火の残光のように、まだこの空間を漂っていた。

教室の空気が、朝からほんのり甘くざわついている。

陽キャたちは早くもテンション全開、後ろの席でやかましいほどに叫び合っていた。

だけど驚くのは、普段はクールぶってるあのメガネの彼も、無口キャラも、今日は妙に落ち着かない様子で身じろぎしていることだ。

今日は藤樹祭、2日目。

待ちに待った体育祭の日だ。

夏休みの後半から始まった練習も今日で一区切り。グラウンドに打ち込んだ汗と泥の記憶が、まさに今、ひとつの物語として結晶になる――そんな気がした。

「おはようございます、みんな！」

教室に入ってきた天使先生の声が、いつもより少しだけ高く、軽やかに響いた。

その手には、鮮やかな紫のハチマキの束。

そう、僕たち藤朋チームのカラーは紫だ。

「今日はみんなで楽しみましょう！　もちろん、勝ちましょう！　チームも、リレーも！」

先生の檄に、教室内から「おーっ！」という叫びが自然に上がる。

僕も紫のハチマキを額に巻きながら、胸の奥がきゅっと引き締まるのを感じた。

ひとつ、深呼吸。

勝負の空気が、確かに始まっている。

ホームルームが終わり、いよいよグラウンドへ。

道中、見覚えのある二人とばったり出くわした。

「おはよう！いづみ、佳奈！」

昨日は華やかなドレスで姫になっていた彼女たちは、今日は肱龍チームの青いハチマキをキリッと巻いている。

いつものように堂々と、でもどこか今日は戦う者の顔だった。

「おはよー！　ついに当日だね」

「藤朋、気合い入ってるって聞いたけど、こっちも負けないからね。リレー、楽しみにしてて！」

いたずらっぽく笑う佳奈に、僕も笑い返す。

「こっちこそ。全力で勝ちにいくよ」

「お互い、全力でね。勝負もだけど、思い出にもなるわ」

いつの間にか隣にいた咲乃がそう言って手を差し出し、いづみと軽く拳を合わせた。

その様子があまりに自然で、僕もつられて拳を突き出す。

僕の拳と佳奈の拳が、軽く音を立ててぶつかった。

「じゃ、また後でね。いい勝負しよ！」

二人と別れ、再びグラウンドへと向かう。

道すがら、地域の人たちや保護者がすでに集まっていた。

ブルーシートを敷いてある場所には、保護者や場所取りをしてる人でいっぱいだ。

それぞれの思いがこの日に向かって集まってきている。

「……あっ」

グラウンドにつき、整列した頃、僕は辺りを軽くみわたした。

ふと視線がある人物を捉えた。というより向こうも見ていたのか目が合った。

目に入ったのは、赤いハチマキを巻いて、こっちに全力で手を振っている麻里子の姿だった。

聖炎チーム、彼女たちのカラーは赤色だ。

「おーいっ！　目が合ったよねーっ！　おーいっ！」

朝から全開のハイテンション。

僕が目を合わせた瞬間、麻里子はまるでロケットのようにダッシュでこっちへ向かって――

「こら、麻里ちゃん！」

――こようとした瞬間、背後から藤岡さんの手がにゅっと伸びて、首元の体操服をつかみ、ぐいっと元の場所に引き戻した。

「えー！　今、いいタイミングだったのにーっ」

「もうすぐ開会式はじまるからはしゃがないの。聖炎チームから出ません」

「ちぇー……」

赤いハチマキを揺らしながら麻里子がふてくされていると、藤岡さんがその肩をぱしっと叩いていた。まるで母親のような仕草に、僕はつい笑ってしまった。

さすが自称保護者だ。

「でも、あのコンビって実は聖炎の切り込み隊長なのかも」

咲乃がそうつぶやき、静かに頷いた。

僕たち藤朋にとって、あの二人は油断ならないライバルになる気がするのだ。

ふと空を見上げると、雲ひとつない青空が広がっていた。

風も穏やかで、完璧な体育祭日和だった。

そして、アナウンスが響く。

『それでは、ただいまより藤樹高校体育祭を開催いたします。選手入場、みなさん拍手でお迎えください』

パァン！

スターターピストルが空を裂いた音に、心臓が跳ねる。

僕たち藤朋チームも、かけ声に合わせて行進を始めた。

「右、左、右、左！」

得点対象にもなっている入場行進。笑いながら練習していた日々が嘘みたいに、列はピシッと揃い、紫のハチマキが一斉に風を受けてはためいた。

グラウンドを一周し、所定の場所に整列。白線の上に立った瞬間、周囲の喧騒がすっと引いていく。

壇上には校長先生。

いつもの穏やかな語り口だったが、その目だけは真剣だった。

「本日は、藤樹祭・体育祭にようこそお越しくださいました。選手のみなさんの健闘を期待しております」

その後、選手宣誓。

壇上に立ったのは三年の先輩だった。

「宣誓！　僕たち、私たちは、正々堂々、全力で競技に取り組むことを誓います！」

その声に、グラウンド全体が拍手で応える。

続いて、ラジオ体操のアナウンスが英語で流れてきた。

「Radio Exercise, Number One, let’s go！」

「やっぱ英語なれないな……」

「一応、進学校ってこと、アピールしときたいんでしょ」

咲乃の冷静なツッコミに笑いながら、僕たちは体を動かす。

掛け声に合わせて、腕を伸ばし、足を上げる。

体操が終わると再び整列し、チームごとに行進してグラウンドを一時退場。

その間にも、空はさらに高く、太陽はじりじりと輝きを増していく。

ついに、始まったんだ。

その言葉が、僕の胸の中に自然と落ちてきた。

「ちゃんと燃え尽きようね」

隣の咲乃がぽつりとつぶやく。

「全力でいこうぜ」

僕は拳をぐっと握りしめ、紫のハチマキをきゅっと締め直す。

紫の布の下、額にはうっすらと汗のにじみがあった。

僕たちの夏の終わり。

今、その幕が、静かに上がった。