第87踊 仮装行列の終わり、体育祭へ

仮装行列がついにスタートした。

僕たち1年2組の「動物園」は、ぞろぞろと3組の後ろをついていき、市内を練り歩いていた。

顔を猫やうさぎ、パンダなど様々な動物の模様で彩った僕たちを、沿道の子どもたちやお年寄り、保護者の方々が手を振って迎えてくれる。

千穂はウサギの仮装姿で、可愛らしい小さなしっぽを揺らして歩いている。

胸元の人参がいい味をだしている。

咲乃はレッサーパンダ姿で、彼女の小柄な体型とマッチしている。

そんな彼女が歩くたびに小さな子どもたちが目を輝かせる。

「お兄ちゃん、オオカミ〜！かっこいいね！」

「本物みた〜い！」

子どもたちの声に、思わず僕も顔をほころばせた。僕の仮装は狼。

耳付きフードに灰色のしっぽ、口元には黒でキリッとヒゲが描かれている。

割とサマになってる……はず。

「秋渡、ちゃんと笑って〜。ほら、せっかく見られてるんだから」

千穂が横でくすくすと笑いながら、僕の腕にぴとっと寄ってきた。

フワフワのうさ耳が頬に触れて、くすぐったい。

「こら、千穂、そういうのはちょっと……」

咲乃がぴしっと声を上げる。

「べっつに〜？ だって、動物園の仲間だもん、仲良しに見えたほうが映えるでしょ？」

「そういう問題じゃないでしょっ！」

ふたりの間で挟まれる僕は、苦笑いしかできない。

「それより……見て、ヒロキング！」

咲乃が指を差す先には――

「うわぁ……」

そこには、ひときわ目立つ羽根を広げた――孔雀がいた。

ド派手な羽根に、金と青を基調にした衣装。

顔にはメイクがほどこされ、まるでステージの主役。

いや、事実、ヒロキングはどこにいても主役なのだ。

「おおお〜！　孔雀だぁ〜！すげー！」

「きれーい！」

子どもたちの歓声が飛び交うなか、ヒロキングは華麗に羽根を広げ、くるりと一回転してポーズを決めた。

観客からは歓声と拍手。まるでパレードの王様だ。

「やっぱ、ヒロキングは別格だね」

「うん……さすがって感じ。でも、ちょっとズルいわよ。私たちが目立たなくなっちゃうから」

「ふふん。私たちには私たちの魅力があるからいいの。ね？ 秋渡」

千穂がまたしても腕を組もうとしてくる。

「ちょっ、やめっ……！」

けれどそのとき、後方から、幼い女の子の声が響いた。

「お姫様だぁ〜！」

その方向に僕たち三人が一斉に顔を向けると――

「……あれ？」

いた。

別クラス、1年1組の『メルヘン』チーム。

その先頭にいたのは、宮本いづみと平野佳奈だった。

2人とも物語からでてきたお姫様のようだ。

まるで僕たちの動物園が引き立て役みたいに感じてしまう。

「やっぱりあの二人はすごいな……」

僕が思わずそう漏らすと、

「へぇぇ〜、ふーん。秋渡って、ああいう“ザ・お姫様”がタイプなんだぁ？」

千穂が小さく、だけどはっきりと毒づいた。

「ちがっ、そういう意味じゃなくて……」

「ふん。あれくらいで見惚れるなんて……チョロいわね」

咲乃もぼそりと呟く。いや、聞こえてるし。

それでも視線の先のいづみが、僕に気づいて手を振ってきた。

「秋渡くーん！」

「おーい！」

佳奈もくるりと回って、ドレスを翻しながら笑ってくる。

「何回みても狼似合ってるね！」

「こら、佳奈ちゃん！ちゃんと進まないと！」

いづみが小声で注意しながらも、僕たちに笑いかけてくれる。

咲乃と千穂が左右で腕組みしながら、なぜか同時に「むぅ……」と唸ったのが可笑しくて、僕は思わず笑ってしまった。

2人ともそういうとこは似てるんだよね。

「なんで笑ってんのよ、秋渡！」

「ニヤけてる場合じゃないっての！」

どうやら、僕はちょっとだけ贅沢な状況にいるのかもしれない――そんなことを考えながら、仮装行列はゆっくりと街の中心部を通り抜けていった。

道沿いの子どもたちとハイタッチしたり、年配の方々から「よく似合ってるねぇ」と声をかけてもらったり。汗ばんだ額を拭いつつ、でも心は不思議と軽やかだった。

⸻

夕方、学校に戻ってからは、グラウンドで結果発表が行われた。

「では、二年生の最優秀賞――『執事とメイド』、2年2組！」

会場がざわめくなか、メイド服の矢野先輩が照れくさそうに頭を下げ、古川先輩はいつもの気だるげな雰囲気でひらひらと手を振る。

「続いて、一年生の最優秀賞は――『大正浪漫劇場』、1年5組！」

拍手が起きた瞬間、麻里子がどや顔でこちら勝利のVサインを決めてきた。

大正浪漫も統一感があって、年輩の方たちだけでなく子供たちにもかなり受けが良かったし、納得の結果だ。

「ふっふーん！ 勝ったわ〜、片桐くん！」

咲乃が舌打ちしそうな勢いでそっぽを向き、千穂は「うーん、動物園もよかったと思うんだけどなぁ」と不満げ。

それでも、なんだかんだで満足感はあった。

そしてグラウンドを出たあと、校舎の影で夕焼けを見ながら、千穂がふいに僕の横に並んできた。

「ねえ、秋渡」

「ん？」

「……来年も、また同じクラスだったらいいね」

そう言って、うさ耳を揺らしながら笑う千穂の横顔を見て、僕は「そうだな」と小さく頷いた。

仮装行列の熱はまだ身体に残っている。

でも、それもすぐに次の行事にバトンタッチされる。

明日は――体育祭だ。

また忙しい、でも楽しい一日が、すぐそこに待っている。