第85踊 藤樹祭の始まり

二学期も始まり、秋の気配が校舎に忍び寄るころ、藤樹祭の準備も終盤に差し掛かっていた。

藤樹祭までの数週間は、いつもの授業とは違ってどこか特別で、クラスメイトたちの表情にも少しずつ熱が帯びていく。

そして、迎えた本番の朝。

藤樹高校は、まだ陽が高くならないうちから活気に包まれていた。

一日目の目玉イベント、仮装行列に向けて、各クラスが準備に追われている。

僕たち1年2組のテーマは「動物園」。

教室のあちこちで、鏡を囲んで動物の顔をメイクする声が飛び交っていた。

「誰か筆かしてー！」

「ヒゲ、左右対称になってる？」

「俺、全身タイツやっぱ恥ずかしいんだけど！」

わいわいと騒がしいけれど、不思議と心地いい。

「秋渡もこっちにおいで！ 顔描いてあげるから！」

その声に振り返ると、クラスのムードメーカー、千穂がウサギ姿で手を振っていた。

白いふわふわの衣装に長い耳、そして胸にはフェルトの人参の小道具。

ぴょこぴょこと跳ねるようにジャンプして手招きしている彼女は、まさに“リアルうさぎ”。

その千穂の前には、レッサーパンダ……つまり、咲乃。

髪を両サイドで結んで、ヒゲと丸い鼻を描かれている最中だった。

小さな顔に、細かいラインが慎重に加えられていく。

完成間近の彼女と目が合った瞬間、咲乃はぱっと視線を逸らした。

「……見ないでよ、秋渡」

頬がほんのり、だけど確実に赤く染まっている。

普段はクールな彼女の、そんな表情が新鮮で、つい口元が緩む。

「いや……すごく似合ってるよ」

素直な感想を言うと、咲乃は一瞬驚いたように目を見開き、次の瞬間にはさらに赤くなった。

「ちょ、ちょっと……そ、そういうの、今はいいから……！」

照れた声で言いながら、身じろぎする。

化粧中なのに動いていいのかなと思いつつ、でもその様子が普段とのギャップで可愛くてたまらなかった。

「うわ〜〜咲乃ちゃん、完全に恋する乙女じゃん！」

千穂がにやにやしながらからかってくる。

手にはまだメイク筆を持ったまま、でも作業の手はすっかり止まっていた。

「うるさい」

咲乃の声は小さかったけれど、その言葉には棘よりも照れが混じっている。

「ねえねえ、秋渡、私のウサギはどう？ 咲乃ちゃんだけじゃなくて私のことも見てよ〜！」

千穂がくるっと一回転して、ふわふわの耳を両手で持ち上げて見せつけてくる。

おしりにも丸いしっぽがしっかりと着いていて可愛らしい。

「完璧すぎてびっくりした。胸元の人参がいい味出してる。千穂にぴったりだな！」

「えっ、それ褒めてる？ けなしてる？」

「もちろん、褒めてるよ」

そう言うと、千穂は満足げに頷き、そして、すっと僕の耳元へと顔を寄せた。

「……でもさ、本当は“バニー姿”の方がよかった？」

「ブッ！！」

まさかの甘い囁きに、思わず変な声が出た。

心を整える余裕もなく、咳き込みそうになる僕を見て、千穂はくすくすと笑っている。

「こら千穂、調子乗るなっ」

と、その瞬間。

咲乃の足が僕のスネに向かって飛んできた。

軽く、だけどしっかりとした一撃。

「いったた……」

「……顔、真っ赤にしてんじゃないわよ、バカ」

小声でそう言うと、咲乃は腕を組んでぷいっと顔を背けた。

だが耳まで真っ赤になっているのは、隠しようがない。

咲乃と立ち位置を交代して、千穂に化粧をしてもらった。

化粧が終わり狼の衣装をきると、孤高の存在になったような気分だ。

「狼姿、やっぱりかっこいいね！そう思わない？咲乃ちゃん」

「うぇっ！？まぁ、その、うん。かっこ…いいと思う」

照れながら言われるとこっちだって照れてしまう。

和気あいあいとした雰囲気の中、教室のドアがバンッと勢いよく開いた。

「お待たせ諸君！孔雀、舞い降りたぞ！」

その場の空気が一瞬で変わった。

入口に立っていたのは、背中に巨大な羽根飾りを背負い、全身を金と青の羽根で包み込んだヒロキングだった。

「なっ……なにそれ！？」

「クオリティ高すぎ！？」

「すご……！」

教室内に歓声が巻き起こる。

彼は堂々と胸を張り、舞台俳優ばりのポージングで教壇に立った。

「さすがだな……」

孔雀の羽根は確かに派手だが、それに負けない存在感を持つ彼だからこそ、絵になる。

笑いながら、僕は咲乃を見る。

すると彼女も、呆れ顔をしながらも口元が緩んでいた。

「ヒロキング、やっぱ目立つことに関しては無敵だね」

「……孔雀っていうより、派手好きの妖精って感じだけど」

その表現に吹き出してしまった僕に、咲乃もつられて笑った。

たぶん、これが“楽しい”ってことなんだろう。

しばらくして、先生の合図で仮装したままグラウンドへと集合する。

審査委員の前で各クラスが並び、拍手や声援を受けながらアピールタイムが始まった。

僕たちも「1年2組、テーマは動物園です！」と元気よく声をそろえる。

ヒロキングは相変わらずド真ん中で羽根を広げて、注目を一手に引き受けていた。

飼育員姿の天使先生も孔雀のヒロキングには驚いていた。

「どうやったら狩れるかなぁ」と呟いていたが、狩らないでください先生！

アピールが終わると、出発までの間、しばし自由時間となった。

グラウンドのあちこちで、スマホを構える姿が増えていた。

仮装したまま記念撮影をする人たちの笑顔が、まぶしいくらいだった。

「秋渡くん、咲乃ちゃん！」

その声に振り返ると、そこには、煌びやかなドレスを身にまとったお姫様たちがいた。

まるでおとぎ話のワンシーンのように、太陽の光を浴びてきらきらと輝く姿に、僕はしばし言葉を失っていた。