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【番外編】正反対の二人（7/7）

　みにくいアヒルの子は、同じアヒルからいじめられ、遂に彼らの元を離れる。

　旅に出たみにくいアヒルの子は、道中で様々な動物たちと会うのだけど……。

　その動物たちともうまくいかない。

　自分の居場所を見つけられないまま、旅を続けていると――。

　冬を迎え、寒い日々が続く。

　この厳しい寒さをなんとか耐え抜いた、みにくいアヒルの子は……。

　春に自分がアヒルの子ではなく、白鳥だったことに気付く。

　さらに仲間となる白鳥が、迎え入れてくれて――。

　ようやく自身の居場所を手に入れるのだ。

　このあらすじを思い出した私は。

　しみじみと思うことになる。

　みにくいアヒルの子を、私は地でいった気がすると。

　だって。

　地味で冴えない令嬢だった。

　上級生や卒業生に嫌がらせを受けたりもした。

　でも何とか自力で嫌がらせを回避することができたのだ。

　だが腕力には敵わない。

　そこに颯爽と現れ、助けてくれたのがガイルだ。

　そしてガイルは……。

「ドリュー子爵令嬢は何を言い出すのかと思ったら。みにくいアヒルの子！？　そんなことないと思う。いや、そうか。みにくいアヒルの子でもいい。でもさ、気づいただろう？　君は俺達の仲間だ。俺達……つまりは王太子、王女、公爵令嬢、宰相の息子、そして俺の仲間ということは。白鳥の仲間なんだ。つまりドリュー子爵令嬢は、みにくいアヒルの子だったかもしれない。でも今はもう、白鳥なんだよ」

　そう言ってくれたのだ。

　これは本当に嬉しい。

　私、白鳥でもいいのかな。

　白鳥として、認めてもらえたのかな。

「とっくの前に、みんな認めているよ」

　ガイルの言葉に励まされ、そして――。

　彼自身の気持ち。

　つまりは私を好きだというその気持ちも、受け入れることにしたのだ。

　でも本当に不思議だった。

　どうして冴えない私なんかのことを好きなのかと。つい尋ねると……。

「ドリュー子爵令嬢のことはさ、実は子供の頃から知っていた。剣術大会、見に来てくれていただろう？」

　まさか気づいていたの！？と驚くが、事実なのでベンチに座った私は、緊張しながら頷いた。

「毎年、差し入れをくれていたよな。多くの令嬢が、自身の名前や紋章を刺繍したハンカチを同封して、アピールがすごかったんだ。私を見て！という主張が強くてさ。俺……あんまりそういうの、得意じゃないんだ。でもドリュー子爵令嬢は一切自身の名前や身分を示すものを同封していない。でも俺の成長に合わせ、その時に必要としているもの……傷薬だったり、武具の手入れの道具だったり、革手袋を贈ってくれた」

　ガイルは名乗らない私が気になり、一度、変装し、スタッフのフリをしたことがあった。そして私から差し入れを、直接受け取ったというのだ……！

　これには驚き、もう隠し立てはできないと分かった。

　そこで私は白状する。

「名前や紋章を出さなかったのは……私なんかがオルソン様を応援しているとバレるのが、恥ずかしかったらです……」

「ドリュー子爵令嬢は、自分自身が大したことのない人間だと思っているみたいだけど、そんなこと、ないから」

「！」

　そこでガイルは笑顔になる。

「そういう控えめなところも、俺は気に入っていた。だから王立ハウゼン高等学院に、ドリュー子爵令嬢も入学すると知ったら……。ズルをした」

「ズル！？」

　ガイルはローレンス王太子に頼み、彼経由で学院に働きかけてもらい――。

　なんと私を自身の隣の席にすることに成功したというのだ！

「席が隣になってからも、俺のことサポートしてくれたよね。居眠りした授業のノートを見せてくれたり、剣術の練習で手が荒れていたことに気付くと、ハンドクリームもくれただろう。……すごく嬉しかったよ」