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大剣を振り回す少年

　おれたち５人は乾いた骨みたいな音を立てる地面を踏んで、サップーケーの中を歩き続けた。

　まぁ、おれは飼い主の首に巻きついてるから楽ちんだけどな。くくっ。

「本当に誰もいませんね」

　飼い主が誰かに言った。

「鬼すらいない」

「鬼はそこら中にいるにゃ！」

　へるたんが楽しそうに、言った。

「小さいから見えにゃいだけじゃ！」

「小さい？　鬼って、小さいんですか？」

「ハムスターにゃ！」

　へるたんが教えてくれた。

「みんなハムスターにゃから、小さくて見えないにゃ！　でも、よく見ればそのへんチョロチョロしてるぜよ！」

　ハムスター……、知ってる。

　飼い主もおれと一緒に飼ってたこと、ある。

　おれ、好きだった。

　ふつう、フェレットはご飯としてそれを好きらしいけど、おれはオモチャとして好きだった。ああ……思い出すな。

　頭の中であの時の飼い主の声が響くぞ。

　　『うーたん！　やめろ！　それは口にくわえて運んで遊ぶためのものじゃないっ！』

　あれは楽しかった。くく、くっ。

「しかし……、猫にとってハムスターは、食べるものではないですか？」

　飼い主がへるたんに言った。

「あなたのお店の客は主に鬼だと言っていたが……、猫がハムスターに食べさせるわけですか」

「前世ではあたしもハムスターは襲うものだったにゃ！」

　へるたんが楽しそうすぎて、おれもなんだか楽しくなってきた。

「でも、地獄のハムスターはハムスターであってハムスターではないにゃ！　ま、お兄たんも見てみたらわかるぜよ！」

　へるたんが飼い主をお兄たんって呼び出した。

　慕われてるな、飼い主。

　どう見てもおじさんなのに。

「もうひとつ、いいですか」

　飼い主がへるたんとお話を続ける。

「あなたやモッチーナさんは、鬼ではないのですか？」

「あたしもモッチーナも……」

　犬のほうを見た。途端に恐がりな涙目になる。

「そ、そこの犬も……、亡者にゃ！」

「なんと！」

　飼い主が驚きの声を上げる。

「じゃあ、亡者はこの世界に私とうーたんだけではないということですね！？」

「あたしは元モッチーナの飼い猫だったにゃ！」

「え。じゃ、地獄に来て主従関係逆転したのか？」

　おれはたまらず聞いた。

「いいえ。元々愛猫家の主人は猫様でございます」

　モッチーナが横から言った。

「私が人間だった頃の名前は『持田ナオミ』。へるたんが猫だった頃の名前は『リアーナ』。ともに横断歩道を渡っていた時、トラックに轢かれてここへ来たのでございます」

「では、あなた方も、善行ポイントを頑張って貯めているわけですか？」

「んなわけにゃいじゃろが！」

　へるたんが笑いながら怖い。

「あたしら、善行ポイントがマイナスになったから、地獄に残ることになったんにゃ。それからヘル・ポイントを一生懸命貯めて、地獄の住人として店を持てるまでににゃった。鬼に食われるほうじゃにゃくて、鬼に食わせるほうにまで登り詰めたにゃ！」

　飼い主の暗い顔が、暗くなった。

　どうやら悪いことを想像しているようだ。おれも飼い主も、ここに残って、店を持つことになる、みたいな。

　目の前に、遠いけどなんだか色の違うものが見えてきた。

　テレビで見たことあるぞ。あれ、オーロラってやつだ。

「あれは？」

　飼い主がへるたんに聞いた。

　へるたんが楽しそうに答えた。

「共同地獄エレベーターにゃ！」

「きょ、共同……？　エレベーター……？」

「うみゅ。平行して交わることのない他人同士の地獄が、交わってるにゃ！　あそこでだけは、他の亡者と会うことが出来るぞ！」

「本当ですか！」

　飼い主は声を上げてから、もじもじし出した。

「人恋しいといえば、人恋しい。他人に会いたいといえば、会いたい。でも、俺、対人恐怖症だからな……」

「クククク！」

　モッチーナが笑った。

「そういうところが可愛いと思います！」

「行ってみたい」

　飼い主が勇気を出して、言い出した。

「あそこへ行ってみたい！　誰かと会えれば情報も聞けるだろうし」

「あそこへ行くのは厳しいにゃぞ」

　へるたんが楽しそうに、言った。

「番人を倒して行かねばならんからの」

「番人？　強いやつが道を塞いでいるのですか？」

「大剣を振り回す少年にゃ！」

　へるたんが教えてくれた。

「あいつは強いぞ。見た目は華奢な中学３年生にゃが……」

「飼い主」

　おれは話の流れも読まず、言った。

「遊びたい。降りる」

「おまえの遊びたい欲求は突然だからな」

　飼い主がにっこり笑って降ろしてくれた。好きだ。

　おれは駆け回り、仰向けに転がって自分のしっぽと遊び、ちょっと高いところへ駆け上って遊んだ。しかし飼い主に言われた。

「うーたん。おまえ、遊びながら目が閉じかけてるぞ」

　うん。まぁ、眠いかなとは思ってた。

　でも遊んでるんだぞ。楽しいんだぞ。寝てたまるか。

「うーたん、おいで」

　飼い主が呼んだのでタッと駆け寄る。ミルク？　おやつ？　ねえ、何？

　飼い主が何かを首からかけた。

　おれ、知ってる。

　これ知ってる。ハンモックだ！

　飼い主が首からつるしたハンモックに入って体を丸くすると、おれは意識が遠のいて行った。