第六十二話 ディアローズの憂鬱
皇国主力艦隊が皇都を進発したのは、アオが"レイディアント"にやってきた日から一週間後のことだった。戦線は相変わらず停滞していたが、こんな状況が長々と続いても不利になるのは地力の弱い皇国の方だ。早急に打破すべしというのが、参謀部の出した結論だった。
「さてさて、皇国の駄犬どももやっと重い腰を上げたようだな」
手元のタブレット端末で情報を確認しながら、ディアローズは自信に満ちた表情でそう言った。
「ゲリラどもをぷちぷち潰すだけのつまらん日々もこれで終いだ。くくく……楽しみだとは思わぬか、我が妹よ」
「しかし、勝てますか」
楽しげなディアローズの声に対し、ヴァレンティナの返答は至極冷たく短かった。ディアローズの動きがピタリと止まり、虎目石を思わせる色合いの瞳同士が空中で交差する。
「戦力はわが方が優位とはいえ、前回の戦いほど圧倒的ではありません。それほどの状況下で一度敗北しているのですから……」
「敗北？」
その言葉を聞いて、ディアローズの心臓が跳ねた。甘い痺れが脳髄に広がる。
「姉上？」
「な、なんでもない。続けろ」
「はあ」
疑いの目でディアローズを見つつも、ヴァレンティナはそれ以上追及はしなかった。まさか姉がタチの悪い性癖を開花させているなど、予測できるはずもない。せいぜい、体調でも芳しくないのかと的外れな想像が頭に浮かんだ程度だ。
「なんにせよ、今の我々の先の作戦時ほどの戦力はありません。ルボーア星系で主力艦隊は摺りつぶされ、その上占領地でのゲリラ活動も活発化していますから」
「確かに、各地に配置した戦力を抽出するのは下策であろうな」
帝国に占領された旧皇国領の主要な軍事基地や都市は、軌道爆撃でほぼ壊滅状態にある。しかしそれでも生き残った皇国軍残党や武器を持った市民などが、執拗な抵抗を続けていた。
下手に駐屯した部隊を引き上げたりすれば、せっかく占領した星系が内側から奪い返される羽目になってしまうだろう。ディアローズとしてもそれは避けなければならない。
「本国に要請した増援はどうなっておるのだ？ そろそろこちらに到着しても良いころだが」
もっとも、戦力が減じているのはあくまでカレンシア派遣艦隊だけの話だ。ノレド帝国は大国なのだから、本国には無傷の部隊がいくらでもある。
「それが……どうやら、要望通りの部隊は承認が得られなかったようです。送られてきた部隊はあまり多くありません」
「……内容は？ 申して見よ」
目つきを険しくしてディアローズは幕僚に聞いた。国内貴族・皇族との折り合いもあるし、帝国自体皇国の他にも交戦国を抱えている。要望が完全に通るとは思っていなかったが、しかし現状の戦力では厳しいのも事実だ。
「ストライカーが七個戦隊七百機。運用するためのストライカー母艦もセットです」
「ストライカー母艦？ 平民の部隊ではないか……」
ストライカー母艦とは、いわば空母のようなものだ。大型で幅広の艦体に大量のストライカーを搭載している。しかし、そこに配属されるパイロットは原則として平民出身者ばかりだ。
有能なエースはさっさと騎士に叙任され中型以上の巡洋艦や戦艦に配属されるため、その出がらしともいえるのがストライカー母艦の部隊だ。練度にしろ士気にしろ推して知るべしだろう。
「……他には？」
「偵察艦隊と突撃艦隊がいくつか。リストを送ります」
「ほう、やっとまともなのが来たな」
作戦会議室のメインモニターに表示された艦名リストを確認しながら、ディアローズは笑みを浮かべた。広域での戦闘においては偵察部隊はいくらあっても足りないくらいだし、対艦ミサイルをたっぷり搭載した突撃艦体は大規模な艦隊決戦が発生しても頼りになる。
「して、主力艦はどうだ？ 損耗したのはそちらなのだ。戦艦はあと四隻……いや、最低二隻は欲しい」
「ありません」
「は？」
「一隻も派遣されていません……」
「なるほど。戦艦は、ということか。大型装甲巡を代わりに回してきたのであろう。うむ、まあ仕方ないか」
「いえ、大型巡洋艦もです。主力艦は一隻たりとも増援はナシです」
ディアローズの顔に冷や汗が浮いた。幕僚は叱責を恐れて身を縮めたが、ディアローズは無言だった。
「か、代わりと言っては何ですが、戦略級兵器が送られてきました。戦艦一個戦隊に匹敵する戦力とか」
「……ほう、面白い。言うてみよ」
「歩行要塞"ヴァライザー"です」
そう言って幕僚はメインモニターにその兵器の姿を表示させた。すさまじい大きさの大砲から手足が生えたようなデザインの、艦艇でもストライカーでもない兵器だ。隣に戦艦のCGが表示されているが、それと比較してもかなりの大きさに見える。相当な巨大兵器だ。
「……面白い兵器であるが、なんだか妾嫌な予感しかせぬのだが」
こんな大きいだけの代物で、あの異様な戦闘力を持った傭兵が本当に止められるのだろうか？ ディアローズは渋面を浮かべながら唸った。
「し、しかし朗報もあります！ 四天が、帝国最強の四人がこの戦域にいらしているのです！」
「ほう！」
「なんだと……？」
ディアローズとヴァレンティナが、同時に驚きの表情を浮かべた。
「なるほど、最初から断られるつもりで要望を出していたのだが……やけに追加戦力が乏しかったのは、このせいだったか！ 連中が来てくれたのならば、話は別だ」
ニヤリと笑うディアローズの目には、明らかに自信の色があった。
