07.公爵令嬢、任命試験を受ける。

　翌日──。

　試験会場となる試合場は、見物人が押しかけていた。

「これよりクリスティアナ＝アデルバイドの任命試験を行う。クリスティアナ＝アデルバイド、前へ」

　セドリック＝ウィンダリアに名を呼ばれ、私は緊張を拭えないままに試合場の中央へと足を進めた。

　見物人からどよめきが起こる。

「……ぇ？クリスティアナ＝アデルバイドって、まさかあの氷の令嬢？」

「うっそぉ、あの方女性なの？！」

「ロンバート殿下に婚約破棄されたそうよ。ご乱心？」

　何だか色々言われているが、こうなるだろうなとは予想はついていた。

　まぁ、好きに言わせておこう。その内飽きるだろう。多分。

　ざっくりと、セドリックから説明を受ける。

　先に渡された銀の腕輪は、魔力を抑制するもので一定以上の魔力が使えなくなるというもの。渡された剣もまた、殺傷力を減らす為刃引きがされている事。

　相手は赤の騎士団団長、セドリック＝ウィンダリア。

　私は呼吸を整えて、剣を正面に立て、騎士の礼を取ってから、剣を持つ右足を少し前に重心を落とし、剣の切っ先をセドリックの首元へと向けて構える。

　対するセドリックは、少し斜に構え、背筋を伸ばしたまま切っ先を此方へと向けている。

「──はじめ！！」

　騎士の号令に合わせ、私は一気に飛び込んだ。牽制とばかりに剣を横なぎに振るう。

　セドリックはそれをそのまま受け止め上へと弾く。

　跳ね上げられた手首を返し、がら空きになった胴を狙う。

　これも軽く受け止められる。

　当たり前だが、力量が違うのは判っていた。冷たい目が私を見下ろしている。

　一方的に私が切りかかり、それをセドリックが受け止める、その剣のぶつかり合う音だけが響く。

「なんだ、どんな奴かと思ったけど大したことないな」

　そんな言葉が聞こえて来るが、私はじっとチャンスを狙っていた。

　息が上がってくる。吹きだした汗が目に入り、視界がぼやけてくる。

　目が痛い。酸素が足りない。腕が重い。足が重い。

　弾かれて、よろめいた。私の足が、止まる。足が震える。

　終わりだ、と言うように、初めてセドリックが、剣を振り上げた。

　──今だ！

　私は悲鳴を上げる足に鞭を打つ。

　振り下ろされた剣に自分の剣を添わせるように当て、受け流しながら一気に懐へと飛び込んだ。

　押さえていたスピードを一気に加速する。

　私の速度に慣れただろうその目には、いきなり上がった私の速度は追いつけまい。そのままセドリックの胸倉へと手を伸ばす。

　このまま至近距離から魔力を放って──

　次の瞬間、後頭部にガンっと強い痛みを感じて、一瞬で私の意識は刈り取られてしまった。