52.エピローグ。

「はぅぁーーー！　クリス様お綺麗ですわーー！！」

　純白のドレスに身を包んだ私に、マリエッタが歓喜の声を上げる。父も目を潤ませ、母は号泣をしている。　屋敷の者も一堂に集まっていた。すっかり涙もろくなった執事のジーヴスもやっぱり白いハンカチを握りしめ号泣していた。

「やー、見事な化けっぷりですねお嬢！　馬子にも衣装！」

「あなたッ！」

　グレンの突っ込みにすかさずグレンの脇腹にマリエッタが肘を叩き込んだ。全く気付かなかったが、この二人恋仲だったらしい。2か月ほど前にグレンからしれっと「あ、俺マリエッタ嫁さんに貰ったんで」と言われた時は耳を疑ったが、案外お似合いだ。ただ、一言くらい言ってくれても良かったんじゃないかと思う。マリエッタに文句を言うと、恥ずかしくてとはにかまれた。

　兄上の傍らには、婚約者エレミア様がご一緒だ。兄上が留学中の隣国の第三王女で子供の頃からの婚約者。お会いするのは随分と久しぶりだ。

「さて、時間だ。行こうか」

　父上の差し出す腕に、私は手を添えた。

***

　厳かなパイプオルガンの音が響く。扉に控えていた神殿付きの白騎士が扉をゆっくり開いてくれる。私は頭を軽く下げ、父と一緒にゆっくりと祭壇へと向かう。ヴェール越しに、参列客の顔を見る。ロンバートが居る。その傍らには、大きなお腹をしたシェリナが。エルヴィエはレイアと一緒だ。チェスターも夫人を伴って来ている。夫人の腕には、可愛らしい赤ん坊が抱かれていた。ダグラスもユスと一緒だ。ダグラスの腕に抱かれた小さな男の子が、こっちに向けて手を振っている。討伐で何度か組んでいるアーチャーのジルや魔術師のクロード、副団長のライドに私に勝負を挑んできたオウルの姿もある。セインやエメリックの姿も見えた。兄上が居る。母上が居る。リュシアーナ様は相変わらず大興奮なご様子。フェリックス様が抑えるのも安定だ。ウィンダリア卿夫妻の姿ももちろんある。私の長いヴェールの先を持つのは、フェリックスご夫妻子息のリジー坊やが務めてくれた。とても可愛い。

　そっと顔を上げると、純白の騎士の正装に身を包んだセドリックが、ふわりと甘い笑みを浮かべている。私は父から手を解いて、セドリックの腕を取った。

「綺麗だ」

　小さく私にだけ聞こえるような声で、セドリックが囁く。私は頬が熱くなる。

　皆に見守られる中、厳かな司祭の問いかけに対し宣誓をし、指輪を交わす。ふわりと私のヴェールが捲られ、セドリックの赤い瞳に私の姿が映る。司祭に促され、セドリックが私の頬を優しく包み込んだ。私はそっと目を閉じる。心臓の音が煩い。セドリックの吐息が唇に掛かり、誓いの口づけを交わす。ふわりと唇に触れる甘く柔らかな感触に、私は身も心も解けてしまいそうだった。

　高く鐘の音が響き、花吹雪が舞う。大勢の人の拍手に祝福され、私は幸せの絶頂にいた。

***

　数年の月日が流れた。

　ロンバートは、辺境の地で、良き領主として平民からの信頼も厚い。生まれた子供は男の子で、幼い頃のロンバートにそっくりだった。

　チェスターには第二子が生まれたそうだ。エルヴィエとレイアは、来年式を挙げることになった。

　ダグラスとユスは３人の子供に恵まれて、幸せにくらしている。時々コンフォートの砦に、ユスの作った薬草を卸しに来てくれると、コンフォートの騎士が教えてくれた。

　あれから、私はこのクェレヘクタで騎士を続けている。白の騎士団への打診もあったが、私は赤の騎士団に留まることにした。

　討伐も数を熟し、私はすっかりセドリックの片腕に収まっている。

　サーフィス殿下は父が次期王としての教育を続けている。数年後には良い王になりそうだ。

***

　「これよりベックフォードへ討伐に向かう！　期間は5日！　皆心して掛かれ！　聖水を！」

　私達は聖水を飲み干し、地面に叩きつけて割る。一斉に馬へと飛び乗り、馬首を返す。高い馬の嘶きがあちらこちらで上がる。

「行くぞ、クリス！」

「はいッ！」

「出立！！！」

　おぉ！っと勇ましい声が一斉に上がる。エルヴィエとチェスターが親指を上げる。私もそれに応えた。

　横を走る馬車の窓から、セインが、レイアが、笑みを向けて来る。馬車の向こう側には、ジルとクロード。オウルの姿もある。

　最愛の夫が私に笑みを向ける。私もセドリックに笑みを返す。

　私の居場所は、彼の隣。私は、此処で、生きていく。

　命尽きる、その日まで───