03.幼い日の約束。

「本当に良いのか？」

　夜。

　帰宅をした父と、がっくりと肩を落とす母と、眉間に皺を寄せてそっぽを向く兄とテーブルを囲む。

「ええ。一応殿下にはお話は後日聞くとお伝えしたのですが、聞き入れては頂けなかった様で。まさかあの場で言い渡されるとは想定外でしたが、私に異論はありません。どうぞ婚約破棄を受け入れるとお返事をなさってください。断罪については少し考えねばなりませんが」

　やっぱりマリエッタの淹れるお茶は美味しい。口元を綻ばせ、私はそう父へ告げる。

　頭痛がしてきたわと呻く母と、そうかー、っと額を押え呻く父。隣に座る兄から盛大なため息が漏れる。

「しかしな。クリス。お前も判るだろうが、流石にあれは駄目だろう。お前はもっと怒っても良いと思うのだが」

　苦虫を噛み潰した様な顔で眉間をぐにぐにと解す父のいう事も、尤もではある。私だって怒らなかった訳じゃない。婚約破棄に、じゃない。あの場で断罪をしたことに、だ。

「過ぎてしまった事は致し方ありません。何とか陛下にお願いをしてみます。出来れば私はロンバート殿下にお仕えしたいのです」

　ロンバートのやらかした事は、王位継承権剥奪が妥当だ。王家主催の夜会、それも各国の要人の前で、冤罪を生み出したのだから。

　けれど、サーフィス殿下を次の王位に当てる、と言うのもまた問題ではあるのだ。

　サーフィス殿下自身に問題があるわけでは無い。

　問題なのは、サーフィス殿下を推す貴族の中に、獅子身中の虫が居る、というのが問題なのだ。

　明確に刺客が送り込まれたり、毒を盛られたりがあったわけでは無い。

　が、事故と言うには不自然な事が、多々あるのだ。

　ロンバートの部屋に蠍が紛れ込んだり、遠乗りの最中に馬が暴走したり、馬車の車輪が外れたり、外交のルートで落盤があったり。

　それが1度や2度で無いのだから、危ぶむのも当然と言えよう。

　サーフィス殿下が王位に収まれば丸く収まる、とも思えなかった。

　何が目的かは不明だが、サーフィス殿下を担ぎ上げ、王位に据える事で甘い汁を吸える者が少なからず居て、現国王を退かせ、ロンバートを排除しようとする動きがあるのは確かだった。

　それに──。

　幼い日に交わした約束を、私は忘れては居ない。

***

　幼い頃、私は良く父に連れられ、王宮でロンバートと遊んだ。

　幼い頃は病弱で、気が弱かったロンバートを私は無理やり手を引いて木登りをし、草の上を転げまわり、泥んこになって遊んだ。

　少しずつ、ロンバートも活発な子供になっていった。

　ロンバートの友達は、私だけだった。

　ロンバートは、私を男と思っていたらしい。

　私は動きにくいドレスを嫌がり、少年の様な格好ばかりしていた。だから私にも同じ年頃の女の子の友達は無く、ロンバートだけが友達だった。

　最初の内は無理やり着せられたドレスも、毎回泥だらけにし、時には破いて帰ってくる私に、母も匙を投げたらしい。私の好きにさせてくれた。

　そうして、6歳になったあの日。

　ロンバートと私が婚約をしたあの日。

　私はロンバートと秘密の約束をしたのだ。

　婚約を決めるという事で、強引に着せられた淡い水色のドレスにリボン。

　その姿を見てロンバートはげらげらと笑い、国王に諫められていた。

「クリスはお前のお嫁さんになるのだから、クリスを守ってやるんだぞ」

　そう国王陛下に言われた時

「私の方がロンよりも強いから私がロンを守るよ！」

　そう言って、ロンバートと取っ組み合いの喧嘩になったりも、した。

　けれど、その後二人きりになった時に、ロンバートが私に言った。

「クリスにドレスやリボンは似合わない。着飾ったお前より、いつものお前が良い。俺とお前は相棒だ。だから、忠誠を誓うなら、お前は妃じゃなく、俺付きの騎士にしてやる」

　と。

　私は、それが嬉しかった。

　令嬢らしからぬ私を、私のままで良いと言ってくれたロンバートのその言葉が。

　婚約が決まってからは、私は未来の王妃としての教育を施された。

　ロンバートと泥んこになって遊ぶ事も、無くなった。

　けれど、本当は。

　私は護られるのを望む女じゃない。

　私はロンバートの相棒として、努力をしても報われない、この意地っ張りで虚栄心ばかり強い、寂しがりやの王子様を護る騎士に、なりたかったのだ。