27.東の湿地帯。

　日の出前、正門の前に集合する。昨日負傷した足は、もう殆ど痛まない。しっかりと足を固定して、出発の合図を待つ。

「ほら、ダグってさ、結構図太いとこあるし！きっと生きてるよ！頑張って早く終わらせてさ、ダグを迎えに行こう？」

　出発前の僅かな時間、エルヴィエとチェスターが駆け寄ってきて励ましてくれる。チェスターは大きな手でばんばんと私の背中を叩いた。少し咽そうになったが、言葉は無くてもその気持ちはちゃんと伝わってきて、二人の優しさが嬉しかった。

　今日向かうのは、西側の湿地帯のある場所だそう。

　足の負傷を差し引いても、動きで敵を翻弄するのは難しそうだ。

　ダグラスが生きているかもしれない、その知らせは、私の心に希望を灯してくれた。

　集中をしなくては、しっかりしなくてはと思っても、力が出ずにいたが、今は戦う気力も戻ってきている。

　聖水を飲み干し、団長の合図で出発する。

　昨日の討伐隊とは別に組まれた捜索隊も、途中まで一緒に行動し、左右に枝分かれした獣道で別れた。

　無事、ダグラスが見つかると良いのだが。祈るような気持ちで、遠ざかっていく捜索隊を眺める。

「──足は大丈夫か？」

　不意に横から声が掛かった。

　先を歩く足を緩め、私の隣を歩く団長が声を掛けてくれた。

「はい、大丈夫です。念の為朝薬湯も頂いて来ました。……あの。団長……」

「お前の為じゃない。俺にとっても、赤の騎士団にとっても、ダグラスは大事な仲間だ。ほんの僅かでも可能性があるのなら、探しに行きたい気持ちはきっと団員の総意だからな」

　引き締めていた表情を、柔らかく緩め、軽くぽんぽんと背中を叩かれる。

　キュっと胸の奥が引き絞られる様な感覚がする。

　優しく掛けられた言葉に、私の胸はふわりと暖かくなった。

***

　昨日と違い、此方には小さな闇溜まりが幾つもあった。

　セインの示すまま、闇溜まりを生み出すスライムやローパーなど、途中2～3匹の小さな魔物の群を仕留めながら、巨大な闇溜まりを目指す。

　徐々に空気が重く湿り気を帯びてきて、足元がぬかるみだした。湿地帯が近いらしい。前もって聞かされていた情報によると、底なし沼もあるらしい。昨日よりも危険度が高そうだ。体力がゴリゴリ削られて行く。

　周囲に葦が茂りだし、やがて目の前に広がったのは、広大な沼地と、その先に見える半透明のぶよぶよとした、10m近い物体だった。

「──見えました。あれです」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　少し後ろのエルヴィエが、きゃー、っと情けない声を上げる。

「……。団長。あれは……」

「ジャイアント・スラッグ。オオナメクジだ」

　エルヴィエはあの手のヤツが苦手らしい。泣きそうな顔で無理無理無理っとチェスターの後ろに隠れようとしている。寧ろ大半が白目向いてる状態だ。好きなヤツもあんまりいないだろう。

　当然私も苦手だ。ぞわわっと肌が粟立つ。ローパーも大概気色悪かったがあれの比ではない。

「ナメクジと思って侮っていると死ぬぞ。あれは体から酸を出して人でも木でも溶かして食う。沼に落ちない様に気を付けろ。落ちたら最後、自力で抜け出すことは不可能だ。行くぞ！」

　団長の指示で、皆慌てて攻撃体制に入る。

　１匹１匹がデカい。数匹いる。動きが遅い事と、１匹１匹が離れているのが救いだ。手間は掛かるが、１匹ずつ仕留める方向で行く。

　弓兵が一斉に矢を射て、ナメクジを沼からおびき出す。近づいて来た所を、距離を取りながら魔力も用いて倒す。魔力が少ない者、水の魔力の保持者は一先ず誘導に回る。水の魔力で攻撃すると肥大化するらしい。怖すぎる。

　私を含む氷の魔力を持つ者が数名で凍らせ、酸の粘液と動きを封じ、セドリックを含む炎の魔力を持つ者が焼き、風の魔力を持つ者が切り裂き、確実に1匹ずつ仕留めて行く。チェスターを含む土の魔力を持つ者が足場を固めて、少しずつ動ける範囲が広がっていく。

　ジャイアント・スラッグが口から酸性の粘液質を吐き出す。直撃は避けるが、飛沫が肌に掛かり、ジュっと肉が焼ける。痛みに顔を顰める。派手に被ってしまった騎士が離脱をしていく。

　言いようのないナメクジの焼ける匂いに嘔吐しそうになりながら、魔力が減ればＭＰ回復のポーションを受け取って魔力を補充しながら討伐を続ける。

　一番大きな最後の1匹になった時、体を焼かれ逃げ出そうとしたジャイアント・スラッグが激しく身を捩り、鎌首を上げる様に立ち上がると、勢いよく沼へと飛び込んだ。

「ぁッ！！」

　巨大な水しぶきが上がり、泥を含んだ波が襲い掛かった。あ、っと思った時には泥の波に飲まれ、あっという間に沼へと落ちる。ずぶ、っと体が沈む。

　ぞっとした。

　足元に、固い感触は無い。

　少しずつ、少しずつ、沈んでいく。

　──底なしか？！

　出来るだけ体を動かさない様にする。何人か同じように沼に落ちた人が引き上げられるのが見える。

地面までは、5ｍ程。泥に流されてしまったらしい。手を伸ばしても届かない。無理に進めば沈むのが早まりそうだ。

　泥をモロに被ったセドリックが、私を見て目を見開いた。セドリックは身に着けていたマントを脱ぎ捨てると、助走を付けて泥の中に飛び込んだ。泥をもう一度被る。ぷは、っと泥を吐き出すと、セドリックが、泳ぐ様に泥を掻き分け、私の方へ近づいてきた。

「団長？！」

「大丈夫だ。ゆっくりでいい。手を伸ばせるか？」

　泥だらけの顔で、団長が優しく微笑む。

　それだけで私は落ち着くことが出来た。

　この人が居れば、大丈夫。

　そろっと伸ばした腕を掴まれ、しっかりと抱き寄せられる。

「マントを裂いてロープを作れ！急げ！！！」

　団長の声に、はっとしたように騎士達が一斉に動き出す。

「クリス！！！頑張れ！！」

「団長！！」

　エルヴィエもマントを脱いで剣で引き裂き、セインがそれを結んでいく。落ちていた木の枝を錘代わりに先に結び、チェスターがロープを投げた。弧を描き、ポトリと落ちたロープの先を手に巻き付けてしっかりと握る。

「良いぞ。引け！」

　団長の声に、一斉にロープが引かれる。少しずつ、岸へと引き寄せられ、団長の手が岸に掛かった。

　チェスターとエルヴィエに支えられ、何とか岸へと引き上げられた。

　周囲を見渡すと、私達と同じように沼に落ちた騎士達も皆引き上げられていた。

　最後の1匹だったジャイアント・スラッグは、真っ黒に焼け焦げ、でろりと溶けながら沼に沈んでいった。

　……助かった。

　私は安堵の息を吐く。

「闇溜まりの消滅確認」

　セインの声に、皆ほっと胸を撫で下ろした。