25.悲しみの夜。

　身を乗り出した私を、セドリックが後ろから抱え込んで止める。

　いつの間にか、私の傍に来ていたエルヴィエは、放心状態で座り込んでいた。

　チェスターも、大きな拳を握りこみ、苦悶の表情でじっと崖の下を見降ろしていた。

　私達を、痛まし気に見る者もいたが、やがて皆、魔物の躯から核を取り出していたり、傷を負った者は応急処置へと戻っていった。

　──私、判って、いなかった。

　全然、判っていなかった。

　討伐というものは、命を落とす危険がある事だと。

　頭では、判っていたつもりだった。

　けれど、身近な人が命を落とす事なんて、考えてもいなかった。

　死がこんなに身近にあるなんて、知らなかった。

　ずっと、一緒に騎士としてやっていくんだと、そう思って疑いもしなかった。誰かが欠けてしまうなんて、思いもしなかった。

「─クリス。　戻るぞ。　傷の手当てをしよう」

　後ろから私を抱きしめているセドリックの、囁く様に低い声が私の耳に届くが、私はいやだと首を振る。

　だって、この下に、ダグが居る。

　ダグを置いて帰れない。

「クリス」

「だって！！」

　肩に置かれた手を払い、思わず振り向くと、目の前に、苦しそうなセドリックの顔があった。

私は、息を飲む。言いかけた言葉が続かない。

「─判っている」

　ゆっくりと、セドリックが私を抱きしめる。

「……判っている。判っているよ。クリス」

「ぁ……」

　腕の中に、すっぽりと包まれて、グ、っと喉が鳴る。静かに。苦し気に。呻く様に。労わる様に囁くセドリックの声に、涙がとめどなく溢れだし、止まらなくなる。

　私はぎゅぅっとセドリックに縋りついた。胸が痛くて、苦しくて、息が出来ない。

「……あ……　あああ……　あ────────────────────ッッッ！！！」

　崩れ落ちそうになって、セドリックにしがみ付く。私の背に回されたセドリックの腕に、力が籠った。

　私が。

　私のせいで。

　私が足を挫かなかったら、ちゃんと警戒を怠らなかったら。

　後悔ばかりが私を苛む。

　私は喉が枯れるまで、泣き続けた。

　夕暮れが、迫っていた。

***

　私達は、砦へと戻ってきた。

　泣き疲れて眠ってしまったらしい。気づくと私はチェスターの背に揺られていた。砦に戻ると、救護班を担う薬師団の面々が、傷の手当てをしてくれる。

　薬師団が持ち込んでくれたポーションのお陰で、明日には動ける様になるだろう。討伐は、1週間ほど行う。ダグラスの死を悼む時間さえ、今は無い。

　誰もが通る道なんだよ、と、手当てをしてくれた薬師が、ぽつりと言った。

　汗を流し、迎えに来てくれたセドリックに支えられて食堂へ向かい、食事を摂る。皆、口数は少なかった。いつもはにこにこと笑みを絶やさないエルヴィエも、ずっと黙ったままだ。食事も3分の1程口にして手を止めた。チェスターは、いつも通りに食事をするが、その表情は暗い。私もパンは喉を通らず、セドリックに諭されて、スープだけを口にした。

***

　夜。

　セドリックが、部屋を訪ねて来た。私を心配してくれたらしい。通常なら、部屋に入れる真似はしないのだが、まだ足が痛む。立ち上がろうとして、そのままで良いとセドリックに止められた。セドリックは少しだけ扉を開けて部屋へと入る。

　薬湯を持って来てくれたらしい。独特の香りの立つカップを1つ、私の前へと置いてくれる。私は礼を言ってから、カップに入った薬湯を飲み干した。苦みが口の中に広がる。そのまま空になったカップを手の中で弄んだ。

　どちらからも、口を開けずに、長い沈黙が訪れる。向かい側に座っていたセドリックが立ち上がり、私の隣へと腰を下ろした。

「ダグラスとは、仲が良かったな。……好きだったのか？ダグラスのこと」

　ぽつり、と、セドリックが呟く。私は両手でカップを包み、頷いた。

「ダグは、同期でしたし……。明るくて、優しくて。大事な仲間で、友人でした」

　じわりと視界が歪む。明日にはまた討伐に向かわなくてはいけないのに。まだ、終わってはいないのに。私の心は、ぽっかりと穴が開いた様だった。

「……そうか」

　そっとセドリックの手が、私の肩へ回されて、引き寄せられた。私は引き寄せられるまま、セドリックの肩に体を預ける。拒む気は、起きなかった。泣き顔を見られたくなくて、セドリックの肩に顔を埋める。

「……私は、甘かったのだと思います。頭では判っていたつもりなのに、人が死ぬという事が、どういうことなのか、判っていませんでした」

「俺も、初めて仲間を失った時はそうだったよ」

　……そうか。

　団長も、誰かを失ったんだ。

「一見華やかに見える騎士の世界というヤツは、実際は泥臭いものだ。今日生きていた者が、明日死ぬかもしれない。仲間が散っていくのは、何度経験しても慣れんよ。騎士を続ける限り、明日は我が身だ。こういう事は、何度でも起こりうる。・・・クリス。お前はそれでもまだ、騎士を続けられるか？　今ならまだ引き返すことも出来るぞ？」

「……続けます」

　怖くないと言えば、嘘になる。こんな思いをするのは、二度とごめんだ。けれど、騎士を辞めたいとは思わなかった。逃げ出そうとは、思えなかった。

　ふわりと、あやす様に頭を撫でられる。優しい手の感触に、少しだけ気持ちが楽になる。抱き寄せられていた手を解かれ、私はセドリックへ視線を向けた。

　あの、優しい眼差しが、私を見つめ返す。労わる様に微笑んで、セドリックはゆっくり立ち上がった。

　手にしていたままのカップを取り上げられて、そのまま横抱きに抱き上げられてぎょっとする。咄嗟に胸元にしがみ付いた。足を気遣ってベッドまで運んでくれたらしい。

「明日には痛みも引くだろうが、まだ痛むようなら無理はするな。今日は疲れただろう。ゆっくり休むと良い」

　優しい笑みが私を見下ろす。

　はい、と頷くと、セドリックの手が私の額をさらりと撫でた。

「お休み、クリス。」

「・・・おやすみなさい、団長」

　ふっと蝋燭の明りを吹き消して、セドリックは部屋を後にした。

　きっと今宵は眠れないと思っていたのに、薬湯のお陰か、深い眠りに落ちていった。