23.コンフォートの砦。

　支給された白い胸当てや肩当てを、マリエッタが付けてくれる。

　無理に普段通りに明るく振る舞おうとするマリエッタが痛々しい。お守りにと、マリエッタがくれたアミュレットを首から下げ、シャツの中に入れ込んだ。

　城から支給された胸当ては、男性のものと違い、女性らしいフォルムになっている。ぴったりとフィットする様に作られているせいで、仕方がないとはいえ、形だけ女性らしくて胸の所の段差が殆ど無いのがちょっと切ない。

　ただ、機動力を重視する作りで特殊な金属で作られたそれは、丈夫な上に鋼などに比べ大分軽く、とても動きやすかった。

　両親と兄が見送りに出てくれる。

　父も兄も硬い表情で、母は涙を浮かべて父に支えられていた。

　屋敷の召使達も皆出てきてくれる。普段は厨房に籠っている料理長まで見送りに出てくれた。

　グレンは城までは一緒だ。

「──それじゃ、行って来ます」

　私が笑みを向けると、「気を付けて」だの「ご武運を」だのと口々に声を掛けてくれる。

　馬車が走り出しても、皆ずっと見えなくなるまで、屋敷の門の前で見送ってくれていた。

***

　討伐隊は、前衛を担う赤の騎士団と、後衛の弓兵団、後方支援の王宮魔導士団、救護の薬師団で構成された。

　ダグラスやエルヴィエ、チェスターも一緒だ。

　討伐隊は、前衛2人、弓兵、後方支援、後方支援の魔導士、回復役の魔導士の6人のチームを作る。

　私はセドリック団長と組む事になった。ダグラスやエルヴィエ、チェスターもそれぞれ熟練の騎士と組んでいる。討伐隊を纏めるのは、セドリック団長だ。

　皆緊張の為か、固い表情を浮かべていた。

　私達赤の騎士団と弓兵団は馬で、王宮魔導士団は馬車で、まずは東の森の手前にあるコンフォート砦へと向かい、一夜を明かした後、早朝東の森へと入る。薬師団は、コンフォートの砦で待機だ。

「──出発！」

　セドリック団長の合図に、鬨の声を上げた。

***

　コンフォート砦までは、約1日掛かる。途中何度か休憩を挟む。コンフォート砦まで行けば暖かい食事が用意されるが、昼は携帯食の干し肉とパン、デザートとして干し棗が配られた。

「──疲れたか？」

　ダグラス、エルヴィエ、チェスターと食事をとっていると、後ろから声を掛けられた。

「セドリック団長。ええ、少し」

　返事をすると、団長は私達の輪に混ざって腰を下ろした。最近この4人でいると、良く団長が輪に混ざってくる。新米だから気にかけてくれているらしい。

「本番はこれからだ。あまり緊張するなよ。持たないぞ」

　セドリックが手にしていたパンを齧るのに習い、私達も食事を始める。ダグラスやエルヴィエはそのままパンを齧っていたが、私はパンを千切って口に運んだ。

「……そっか、クリスって公爵令嬢だったんだよね。なんか普段見てると忘れちゃうけど」

　がさつ度は上がったけれど、この辺の身に付いた所作は、もう癖になっていてどうしてもこうなってしまう。パン屑1つ落とさずパンを小さく千切って口に運び、干し肉も小さく裂いて食べる。普段の食事で見慣れてると思ったが、携帯食までこうなのに驚いたらしい。エルヴィエが意外そうに言う。

　セドリックとダグラスがそれを聞いて笑う。最近は団長の笑う顔に皆慣れた様で、驚くことも無くなった。

「お嬢様にはこの食事はきついかな？　討伐隊が組まれれば時には数日こういったものだけになる。場所によっては野宿をすることもある。こういう事にも慣れて貰わんとな」

　セドリックの言葉に、私も笑みを浮かべた。

「いえ。こんなことを言うのもどうかと思いますが、寧ろ新鮮です。それに騎士の大半は貴族でしょう？　女だからとその辺は贅沢言いませんよ。この程度の覚悟も無しに騎士を目指しはしません」

「良い心構えだ」

　目を細め、柔らかく笑みを浮かべる団長に、妙に落ち着かなくなる。

「あ……有難うございます」

　顔が赤らみそうになるのを誤魔化す様に急いで食事を再開する。

「ちょっとー、そこ目のやり場に困るんですがー」

「士気下がっちゃいますよ、二人の世界に入らないで下さいよぉ」

　ダグラスとエルヴィエが茶々を入れる。

　和やかな空気に、緊張が解れた。

***

　コンフォートの砦は、高い城壁に囲まれて、転々と備え付けられた魔物避けの香が独特の匂いを放っていた。城壁から望む東の森は、夕暮れの薄闇の中、来る者を拒む様に、黒く浮かび上がっている。森の向こうに浮かぶ赤みがかった月はやけに大きく、禍々しく見える。

　想い想いに休息を取る中、私は一人外の空気を吸いに城壁の上に出ていた。

　──緊張、しているのだろうか。

　胸がざわつく。

　魔物を見るのは、初めてだ。書物でしか見た事が無い。魔物の中には、毒や炎を吐いてくるものもいる。私は、ぎゅっと胸を押さえた。

「──怖いか？」

　後ろから、声が掛かる。

　見なくても、誰だか判る。

「──怖いです」

「……それで良い」

　私の隣で、セドリックも城壁の欄干に腕を掛け、徐々に闇の降りて来る森を眺めた。

　黒髪が風に揺れる。

「怖いと思わない者は、己を過信して無謀な行動に出るものだ。死を恐れろ。何が何でも生き残れ。お前に課した役割は、足が竦むだろう。だが、俺はお前ならやれると信じている。背後は俺に委ねろ。お前の事は、俺が護る」

　どくん、と鼓動が跳ねる。

　私の役目は魔物への牽制だ。攻撃は考えず、背中はセドリックに預ける事になる。

　その事を言っているのは判っているのに、妙に甘く感じてしまう。

　日が落ちていて良かった。頬が熱を持つのは気づかれまい。

　討伐は明日だ。浮かれている場合じゃない。しっかりしなくては。

「余り長居をするなよ。風邪でも引かれたら敵わんからな。今日は早めに休め。明日は早いぞ。疲れを残さん様にな」

　ぽん、と頭に手を置かれる。気弱になっていたのか、その感触にどこか安心する自分が居た。

　ゆっくりと離れていくセドリックに、少し寂しいと思ったのは、きっと気の迷いだろう。