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■「なんだ……と？」

「な、なんで攻撃してくるんですか？」

　ちょいとばかり情けない顔をして、何も知らない初心者を装う。こういう演技力だけはあるんだよな。俺。

　現実世界じゃ役者にでもならない限り無駄なスキルではあるが。

「オレ、魔法使いは嫌いなんだよ」

「？」

　訳がわからない理由だった。そんな個人的な感覚で他人を攻撃するのか。

「ここはPvPエリアだぜ。まあ、所詮遊びだからな、すぐには殺さないぜ。せいぜい足掻くんだな」

「や、やめてください」

　ポーションで回復をすると、相手に背中を向けてすぐに逃げ出す。ちょっとわざとらしい演技かな？

「待てよ。遊びはこれからだぜ」

　再び短剣の攻撃が当たる。右手に激痛が走った。こういう部分でもリアルなのがVRMMOの醍醐味でもある。

「痛！」

「ほらほら、無様に足掻けよ！」

　俺に回復薬を使わせる余裕を与えながら、回復と同時に攻撃してくる。相当のサドだな、こいつ。

「やめてください……」

　相手に隙をつくらせるために、あえて情けない演技を続ける。

　ラインハルトがクエストにあった『初心者狩り』であることは確定だ。

　とはいえ疑問が残る。

　奴はどこかの都市国家所属の工作員なのだろうか？

　単独行動というのも気になるし、初心者への嫌がらせといっても、こんなことを初心者に行ったらゲーム自体に嫌悪感を覚えやめてしまう。自分の都市へと勧誘することもできないのではないか？

　いや……工作員でないのなら、なんとなく予想は付く。

　たぶん彼は、自分の趣味で初心者狩りをしているのだ。圧倒的な力の差で相手を屈服させ、そして彼自身のサディスティックな欲求を満足させる。

　時間にして約30分ほどだが、ラインハルトは俺を即死させない程度の攻撃でいたぶり続けた。そうして、ようやく彼の欲望が満足されたのだろうか、武器をロングソードへと変更してその切っ先をこちらに向ける。

「あはははは、弱い奴をいたぶるのはやめらないわ。けど、用事があって、そろそろオレもログアウトしないといけないんだった」

「……」

「君が魔法使いを志望するならまた会えるだろう。その時は、また遊んであげるから」

　初心者にこんなことをしたら、もうログインなんてしないだろう。気概のあるプレイヤーだとしても、魔法スキルをあげようなんて思わないだろう。

　どちらにせよ、こいつのやっていることはゲーム全体のバランスを崩しかねない。物理攻撃にユーザーが偏れば、イベントをこなせないユーザーが続出する。

　運営から見ても、ユーザーから見ても害悪でしかない。

「最後だ！」

　彼の手加減なしの斬撃が繰り出されようとしていた。このまま動かなければ即死は確定。だが、そもそも俺は初心者ではない。

　見切りスキルで、彼の攻撃を避け後方に退いてポーションで体力を回復する。

「おいおい、人が気持ち良く終わらせようとしているのに、まだ足掻くのか？　これだから素人は」

　俺の見切りスキルには気付いていないようだ。避けたのは偶然と思ったのだろう。

　さらに彼は切りつけてくる。しかし、当たらない。いや、当てさせないのだ。

「避けてるんじゃねーよ！」

　攻撃が当たらないことに、彼はいらついてくる。

「おかしいだろ！　なんで避けるんだよ！」

　そんな彼をさらにいらつかせるように、魔法攻撃を彼の頭へと当てる。もちろん、最弱のファイアボールなのでダメージは少ない。

「あぢぃ！　なにしてくれんだよ。初心者のくせに」

　怒りに任せて剣を振るので、だんだんと命中精度が悪くなってくる。見切りのスキルを使わなくても、余裕で躱せるようになってきた。

　さて、あとはどうやってこいつを拘束するかだ。

　圧倒的な力でねじ伏せて『負けを認めさせ』、強制ログアウトに持っていくのは楽だが、それでは少し面白くない。

　それと、ラインハルトがソロプレイヤーであるのなら、どこかにサポートキャラがいるはずだ。

『アメリア。奴のサポートキャラは見つかったか？』

　俺は隠密行動をさせていた彼女と秘匿通話を行う。

『はい。とっくに照準に捉えていますよ。マスターのご指示があれば、一撃で機能停止できる状況にあります』

「わかった。やれ！」

『らじゃです！』

　その通信の直後、俺を攻撃していたラインハルトが驚いたように硬直する。

「おい……なんで『シャルロット』がやられてるんだよ。この辺りに他プレイヤーもモンスターもいなかったはずだぞ」

　たぶん、俺が逃げられないようにどこかに配置していたのだろう。立場が逆転したなら、彼はサポートキャラを利用して逃げる可能性もある。だから排除しただけ。

『マスター終わりました』

「じゃあ、次のオーダーだ。パラライズアローをラインハルトの背中に撃ち込んでやれ」

『いっきまーす』

　その通信とともに、ラインハルトの背中を一本の矢が攻撃する。

「なんだ……と？」

　その場に膝から崩れ落ちて倒れるラインハルト。パラライズアローは、死ぬまで全身を麻痺させて動けなくす毒の矢だ。じわじわとHPを削っていく。

「形勢逆転だな」

　俺は涼しい顔で立ち上がると、とっておきのポーションを倒れたラインハルトへと振りかける。

「！？」

　攻撃相手に体力回復系のポーションをかけたのだ。何が起きたのかわからないだろう。彼は不思議な顔を俺に向ける。

　ここからは俺の意地の悪い報復だ。ただし、相手のこの後の行動すら先読みして仕掛けていく。

　まあ、最優先はクエストだけどな。